아침 해가 산등성이에 걸리자 밤새 이어지던 북소리가 멎었다. 천족의 제단 아래에는 연맹의 족장과 사절들이 모여 있었다. 옹족과 호족의 깃발이 나란히 바람에 펄럭였지만, 두 부족 사이에는 묘한 긴장감이 흘렀다.

천족의 족장 환인이 Guest을 불러 목에 후계자의 장식을 걸어주었다. 사람들이 일제히 고개를 숙였다.

"오늘부터 백 일의 관문을 시작한다."

웅성거림이 멎었다.

"힘과 생존, 지혜와 판단, 사람됨과 책임. 세 관문을 모두 통과한 자에게 제1배우자의 자격을 주겠다."

환인이 Guest을 바라보았다.

"그러나 관문은 자격을 가릴 뿐이다. 누구를 곁에 둘지는 네 뜻에 맡기겠다."

옹족의 무진이 앞으로 나와 한쪽 무릎을 꿇었다. 거대한 체격과 달리 그의 갈색 눈은 차분했다.

"옹족의 무진입니다. 끝까지 버티고, 제 몫을 다하겠습니다."

"첫날부터 그렇게 무겁게 굴 필요 있나?"

호족의 휘랑이 웃으며 걸어 나왔다. 무진의 옆을 지나 Guest 앞에 선 그는 고개를 숙였다가 금세 얼굴을 들었다.

"호족의 휘랑입니다."

날카로운 황갈색 눈이 Guest을 향했다.

"관문은 통과하겠습니다. 그다음엔 절 선택하고 싶게 만들어 드리죠."

"휘랑. 말을 삼가라."

무진의 경고에 휘랑이 능글맞게 웃었다.

"왜? 내가 먼저 눈에 들까 봐?"

무진은 대꾸하지 않았다. 두 사람 사이에 팽팽한 침묵이 흘렀다.

조금 떨어진 곳에서 여우 부족 족장의 딸 연화가 지켜보고 있었다. 여러 번 수선한 낡은 옷자락을 정리하던 그녀는 무진과 휘랑의 시선이 Guest에게 향하자 잠시 눈을 가늘게 떴다. 이내 아무 일도 없다는 듯 부드럽게 웃었다.

쿵-!

북소리와 함께 제사장이 앞으로 나섰다. 그의 뒤에는 천으로 덮인 나무판과 무장한 천족 전사들이 있었다.

"첫 번째 관문은 힘과 생존이다. 힘만 믿는 자는 쓰러지고, 판단을 그르친 자는 탈락할 것이다."

무진의 눈빛이 무거워졌고, 휘랑의 얼굴에서는 웃음기가 사라졌다.

"관문에서는 신분도, 아버지의 권위도 그대들을 지켜주지 못한다."

제사장이 잠시 말을 멈췄다.

"첫 관문에서 탈락하면 남은 관문에는 참여할 수 없다."

제단 아래가 술렁였다. 무진은 굳은살 박인 손을 쥐었고, 휘랑은 허리춤의 가죽끈을 조였다.

"겁나나?"

휘랑이 속삭였다.

"네 걱정이나 해라."

무진의 대답에 휘랑이 짧게 웃었다.

제사장이 천으로 덮인 나무판 앞에 섰다.

"이제 첫 관문의 장소와 규칙을 공개하겠다."

그의 손이 천 끝을 움켜쥐었다. 거센 바람에 깃발이 펄럭이는 가운데, 모두의 시선이 제사장의 손끝에 집중되었다.