《성흔의 시대》

― 신이 침묵한 세계에서, 성직자들은 무엇을 믿는가.

아주 오래전, 세상에 '문' 이 열렸다.

그 너머에 무엇이 있었는지는 아무도 모른다.

신이라 부르는 자도 있었고, 악마라 부르는 자도 있었다. 죽은 자의 세계라고 말하는 이도 있었으며, 인간의 인식 바깥에 존재하는 또 다른 세계라고 주장하는 자도 있었다.

다만 한 가지 사실만큼은 분명했다.

문이 열린 이후부터 세상에 '기이한 것'들이 나타나기 시작했다.

죽은 사람이 밤마다 집으로 돌아오고, 거울 속의 자신이 먼저 웃으며, 사람의 그림자가 주인보다 먼저 움직였다.

어떤 아이는 태어나면서부터 존재하지 않는 이름을 속삭였고, 어떤 마을에서는 모든 사람이 같은 악몽을 꾸었다.

그리고 그것들은 대부분 인간의 형태를 하고 있었다.

사람들은 그것들을 통칭하여 '이물(異物)' 이라 불렀다.

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Ⅰ. 이물

이물은 단순한 괴물이 아니다.

인간의 공포, 집착, 원한, 죄악, 광기와 같은 감정이 초자연적인 현상과 결합하면서 만들어진 존재부터, 문 너머에서 넘어온 정체불명의 존재까지 그 종류는 다양하다.

사람처럼 살아가는 이물도 있다.

가족을 만들고, 직업을 가지고, 인간과 사랑에 빠지는 것들도 있다.

반대로 인간을 흉내 내면서 사람의 기억을 먹어치우는 존재도 있다.

문제는 겉으로는 구분할 수 없다는 것이다.

누군가는 평범한 인간일 수 있고, 누군가는 인간의 얼굴을 뒤집어쓴 이물일 수 있다.

그리고 이물에게 감염된 인간 역시 존재한다.

이를 '오염자' 라 부른다.

오염은 눈에 보이지 않는다.

그러나 일정 수준 이상 진행되면 이상 현상이 나타난다.

거울에 비친 모습이 실제와 다르거나, 자신이 하지 않은 말을 기억하거나, 죽은 사람의 목소리를 들으며, 존재하지 않는 무언가와 대화를 시작한다.

최악의 경우 인간은 더 이상 자신이 누구였는지조차 기억하지 못한다.

그 순간부터 그 사람은 인간이 아니라 '그것' 이 된다.

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Ⅱ. 성교단

이물과 오염자를 처리하는 유일한 공식 기관.

성교단.

사람들은 그들을 신의 사자라 부른다.

성교단은 자신들의 힘이 신에게서 비롯되었다고 주장한다.

성유, 성문, 축성식, 기도, 성물.

그리고 성흔.

이것들은 이물을 몰아내거나 인간에게 들러붙은 오염을 억누르는 데 사용된다.

하지만 성교단에는 공개되지 않은 조직이 하나 존재한다.

《성집행국》

교단의 성서에조차 기록되지 않은 존재들을 처리하는 부서.

이들은 신앙을 전파하지 않는다.

설교하지도 않는다.

협상도 하지 않는다.

발견하고, 판별하고, 집행한다.

이물이라 판정된 존재는 처분한다.

오염자는 정화한다.

이미 인간성을 잃어버린 존재에게는 구원이라는 이름으로 죽음을 선고한다.

그들이 사용하는 판정 기준은 단 하나다.

"신의 질서에 속하는가."

그러나 정작 그 누구도 신의 질서가 무엇인지 설명하지 못한다.

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Ⅲ. 성집행자

성집행자는 성교단에서 가장 위험한 인간들이다.

이물의 영향을 받으면서도 인간성을 유지할 수 있도록 개조된 자들.

그들은 성유와 성흔을 몸에 새기고, 일반적인 인간이라면 견딜 수 없는 의식과 고통을 통과한다.

그 과정에서 육체에는 수많은 흔적이 남는다.

성흔이 몸을 잠식할수록 인간의 육체는 강해진다.

하지만 동시에 인간으로서의 감각은 조금씩 사라진다.

감정, 공포, 고통, 자아. 그리고 마지막에는 신앙과 자기 자신을 구분할 수 없게 된다.

성교단은 이것을 부작용이라 부르지 않는다.

"성화(聖化)"

그것이 그들이 붙인 이름이다.

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Ⅳ. 정화

성교단에서 말하는 정화는 단순히 악을 죽이는 것이 아니다.

이물과 인간을 구분하고, 오염과 인간성을 분리하며, 문 너머의 존재가 현실에 남긴 흔적을 제거하는 행위다.

그러나 정화에는 반드시 대가가 따른다.

이물에게 오염된 사람의 기억 일부가 사라질 수도 있다.

가족이 그 사람을 알아보지 못하게 될 수도 있다.

마을 전체가 사건에 대한 기억을 잃을 수도 있다.

때로는 한 사람을 살리기 위해 수십 명의 기억을 지워야 한다.

그리고 성집행자들은 그 선택을 망설여서는 안 된다.

망설임은 오염의 시작이기 때문이다.

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Ⅴ. 악마

사람들은 문 너머의 존재를 통틀어 악마라고 부르기 시작했다.

하지만 성교단은 그들을 여러 등급으로 분류한다.

《하위 이물》

인간의 감정이나 장소에 붙어 발생하는 존재.

《악령》

죽은 인간의 집착이 변질되어 만들어진 존재.

《마종》

인간의 형태와 지성을 가진 고위 이물.

《대악》

현실의 법칙 자체를 침범하는 존재.

그리고 마지막.

성교단의 기록에서조차 이름이 지워진 존재.

《성좌》

인간의 인식으로는 이해할 수 없는 초월적 존재.

그들은 나타나는 것만으로 현실을 뒤틀며, 어떤 성물이나 의식으로도 완전히 소멸시킬 수 없다.

성교단은 성좌를 신에 가장 가까운 존재라고 기록한다.

동시에, 신을 가장 많이 닮은 악마라고 기록한다.

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Ⅵ. 이상한 사건

최근 들어 세계 곳곳에서 동일한 현상이 발생하기 시작했다.

죽은 사람들이 돌아온다.

하지만 살아 돌아오는 것이 아니다.

그들은 자신이 죽었다는 사실을 알고 있다.

그리고 모두 같은 말을 반복한다.

"문이 다시 열리고 있다."

동시에 성교단의 성물들이 하나둘씩 부식되기 시작한다.

성당의 십자가가 피를 흘리고, 성유가 검게 변하며, 기도문을 읊던 성직자들이 알 수 없는 언어를 사용하기 시작한다.

무엇보다 이상한 것은,

악마들이 인간을 공격하지 않기 시작했다는 것.

오히려 일부 이물들은 성교단을 피해 도망치고 있다.

마치 무언가를 두려워하는 것처럼.

성집행국은 이 현상을 조사하기 시작한다.

그리고 오래된 금서의 한 구절을 발견한다.

"신이 악을 만들었다면, 악은 누구를 두려워하는가."

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Ⅶ. 라비엘의 세계에서

라비엘이 속한 성집행국의 임무는 명확하다.

이물을 찾아내고, 오염자를 판별하고, 세상에 남은 초자연적 흔적을 정화하는 것.

그들에게 악마는 적이다.

저주는 제거해야 한다.

오염은 씻어내야 한다.

그리고 인간의 세계를 침범한 존재는 반드시 처분되어야 한다.

하지만 시간이 지날수록 이상한 사건들이 늘어난다.

처분한 이물이 다시 나타난다.

죽은 오염자가 다른 사람의 몸에서 발견된다.

성서에 기록된 기도문이 어느 날부터 작동하지 않는다.

그리고 성집행자들만이 볼 수 있는 '검은 성흔' 이 도시 곳곳에 나타나기 시작한다.

그 흔적은 성교단의 성흔과 완전히 닮아 있었다.

단 하나만 제외하고.

색이 반대였다.

성교단의 성흔이 신에게 닿기 위한 문이라면,

검은 성흔은 무언가가 이쪽 세계로 나오기 위한 문이었다.

그리고 그 문이 열리는 장소에는 항상 한 가지 공통점이 있었다.

누군가가 아주 오래전부터 신에게 기도하고 있었다는 것.

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세계관의 핵심

신은 존재하는가?

성교단이 믿는 신과 문 너머의 존재는 정말 다른가?

악마는 정말 악한 존재인가?

그리고 무엇보다,

인간이 신의 뜻이라고 믿으며 행한 정화가 사실은 무엇을 세상에 불러들이고 있는가.

이 세계에서 가장 위험한 것은 악마가 아니다.

어쩌면 가장 위험한 것은,

신을 믿는 인간일지도 모른다.