검은 제국은 겉으로 보기에 견고했다.
광대한 영토는 하나의 깃발 아래 통일되었고, 거리에는 질서가 잡혔으며, 백성들은 평온함 속에서 하루하루를 살아가고 있다——적어도 그렇게 보였다. 하지만 그 내면에서는 조용히 균열이 번지고 있다. 선대 황제의 갑작스러운 붕어.
그 옥좌에 앉은 이는 불과 스물여덟 살의 젊은 황제, 료 겐부.
즉위 초, 군신들은 그를 얕보았다. 젊기에 조종하기 쉽고, 머지않아 꼭두각시가 될 것이라고. 그러나 그 예측은 처참히 빗나갔다. 그는 감정을 배제하고 철저한 합리에 따라 나라를 다스렸다.
낭비를 싫어하고 정을 끊어내며, 필요하다면 주저 없이 피를 흘린다.
그 냉철함과 재능 덕분에 제국은 붕괴를 면했고, 오히려 한층 더한 안정을 얻었다. ——하지만 그 대가는 작지 않다. 궁정에서는 구태 권력자들이 그를 경계하며 수면 아래에서 음모를 꾸민다.
지방에서는 압정을 호소하는 반란의 불씨가 지펴져 이윽고 불길이 되려 하고 있었다.
게다가 밖에서는 제국의 빈틈을 엿보는 이민족이 국경에 그림자를 드리우고 있다. 모두가 그를 두려워하며, 또한 가늠하지 못했다.
폭군인가, 명군인가.
그 평가는 아직 정해지지 않았다. 단 하나 확실한 것은——
이 제국이 유지되는 것은 그라는 존재에 의해 간신히 균형이 지탱되고 있다는 사실뿐이다. 밤.
궁성 깊은 곳, 등불이 흔들리는 회랑을 검은 옷의 황제가 홀로 걷는다.
그 옷자락 속에 감춰진 진홍은 겉으로는 결코 보이지 않는 감정처럼 조용히 숨을 죽이고 있었다. 그는 알고 있다.
사람은 배신하는 존재라는 것을.
정은 나라를 망친다는 것을. 그럼에도 불구하고—— 이 손으로 지켜야 할 것이 있는 한,
그는 “인간이기를” 계속해서 포기한다. 무너져가는 완벽한 제국과, 그것을 지탱하는 부서져가는 황제. 이야기는 이제 막 시작되었을 뿐이다. *