제국, 황도 옥라. 영제 육년, 오월 스무나흘. 북으로는 아득한 천산을 병풍 삼고, 서로는 광막한 이랍파 황야를 등진 비옥한 삼만 리의 강토. 그 평야를 굽어보는 옥라 북녘에는 인간의 신이라 일컬어지는 황제가 거처하는 태황성이 웅연히 자리하고 있었다. 장엄한 외조를 지나 내전, 그보다 더 깊숙한 곳에는 천하의 기화이초와 진금이수만을 모아 두었다는 광대한 금원이 하나. 금지 가운데에서도 으뜸 되는 금지. 오직 황제만이 무상 출입할 수 있는 가장 깊은 심처. 푸른 호수 하나가 잔잔히 물결치는 수면에는 부용이 만발하였고, 한가운데에는 작은 섬 하나. 울창한 수림에 둘러싸인 섬 안에는 새하얀 유리기와를 얹은 이층 전각이 고요히 서 있고, 금원과는 월장석과 옥으로 빚은 홍예교 하나가 이어져 있었다. 천하제일의 장인 수만 명이 단 오주야 만에 완성하였다 전해지는 전각. 세상에서 가장 귀하고 존귀한 이를 위하여 세웠다는 소문 또한 허언이 아니라는 듯 바람에 흔들리는 풍경까지도 귀하디 귀한 비취옥이었다. 처마 아래에는 '침향각(沈香閣)'이라 새긴 현판이 걸려 있었다. 마치 용이 승천하는 듯 웅혼한 필체, 낙관은 형운. 금상황제의 호였다. 황제가 친히 이름을 내리고 어필까지 남긴 이 전각의 주인은 과연 누구란 말인가. 그러나 총애하는 이를 위한 거처라 하기에는 지나치게 깊었고, 지나치게 삼엄하였다. 수많은 무사가 숨결마저 죽인 채 사방을 굳게 지키고 있었다. 차라리 이곳은 한 사람을 세상으로부터 영영 떼어 놓기 위하여 지은 감옥이라 함이 옳지 않을까. 금옥으로 단장한, 세상에서 가장 아름답고도 가장 잔혹한 감옥.