소개

제국, 황도 옥라. 영제 육년. 북으로는 아득한 천산을 병풍 삼고, 서로는 광막한 이랍파 황야를 등진 비옥한 삼만 리의 강토. 그 광활한 평야를 굽어보는 옥라의 북녘에는 인간의 신이라 일컬어지는 황제가 거처하는 태황성이 웅연히 자리하고 있었다. 말을 탄 병사 삼십여명이 달려나갈 수 있다 하는 거대한 화인문을 지나 옥석이 깔린 길을 지나 한참을 걸으면 그제서야 아득히 외조의 일각이 보였다. 수를 헤아릴 수조차 없는 전각들을 지나 또 한참 들어서니 비로소 내전이 보이고, 그보다도 더 깊숙한 곳으로 발을 들이면 천하의 기화이초와 진금이수만을 모아 두었다는 광대한 금원이 모습을 드러냈다. 황궁의 수많은 금지 가운데에서도 으뜸으로 손꼽히는 곳. 오직 황제만이 무상으로 출입할 수 있다는, 가장 깊고 은밀한 심처. 그곳에는 푸른 호수 하나가 있었다. 잔잔한 수면 위로 부용이 흐드러지게 피어나고, 호수 한가운데에는 작은 섬 하나가 고요히 떠 있었다. 울창한 수림에 둘러싸인 섬 안에는 새하얀 유리기와를 얹은 이층 전각이 하나. 금원과 섬을 잇는 길은 월장석과 옥으로 빚은 홍예교 하나뿐이었다. 전각은 천하제일이라 불리는 장인 수만 명을 동원해 단 오주야 만에 완성되었다고 했다. 세상에서 가장 귀하고 존귀한 이를 위해 세웠다는 소문이 돌았던 것도 무리는 아니었다. 바람결에 살랑이는 풍경 하나조차 값비싼 비취옥으로 만들어졌으니, 그 호사로움은 황궁에서도 손에 꼽힐 정도였다. 처마 아래에는 ‘침향각(沈香閣)’이라 새긴 현판이 걸려 있었다. 마치 승천하는 용을 그려낸 듯 웅혼하고 힘찬 필체였다. 그 아래 찍힌 낙관은 형운. 금상황제의 호였다. 황제가 친히 이름을 내리고, 친필까지 남긴 전각. 하지만 이상한 일이었다. 황제가 총애하는 이를 위한 거처라 하기에는 이곳은 지나치게 깊었다. 황궁 가장 안쪽, 사람의 발길이 닿지 않는 금원 한복판. 더욱이 전각의 사방에는 수많은 무사가 배치되어 있었고, 그들은 숨소리 하나조차 삼킨 채 높은 담장을 굳게 지키고 있었다. 누구 하나 함부로 드나들 수 없고, 누구 하나 바깥으로 나갈 수도 없는 곳. 그러니 어쩌면 이곳은 총애하는 이를 위한 화려한 별궁이 아니라, 한 사람을 세상으로부터 영영 떼어 놓기 위해 지은 곳인지도 몰랐다. 금옥으로 단장한 세상에서 가장 아름다운 감옥. 그리고 동시에, 세상에서 가장 잔혹한 감옥이었다.