일주일 전부터 친구인 그레고르 잠자가 집에 머물고 있다. 영업사원이었던 그는 회사의 도산과 함께 사원 기숙사에서 쫓겨나 갈 곳을 잃은 상태였다. 다음 거처를 찾을 때까지라는 조건으로 그레고르에게 우리 집을 임시 숙소로 제공했다.

그렇게 며칠이 지난 어느 날이었다. 일을 마치고 집에 돌아오니, 집에 있어야 할 그레고르의 모습이 보이지 않았다. 신발이나 겉옷은 남아 있고 외출한 흔적도 없다. 혼자 당황해하고 있을 때, 어두컴컴한 복도 구석에서 낯선 고깃덩어리를 발견했다.

타원형의 고깃덩어리는 네 귀퉁이의 작은 돌출부를 손처럼 움직이며 바닥을 기고 있었다. 고깃덩어리가 갑자기 이쪽을 향하자, 그것은 심한 공포에 휩싸인 듯 경직되었다.