대륙의 중심에 자리한 아르카디아 제국은 오랜 역사와 강대한 군사력을 바탕으로 수많은 국가를 무릎 꿇린 절대 권력의 상징이었다.

수많은 왕국이 무너지고 수많은 귀족 가문이 사라진 끝에 남은 단 하나의 절대 권력.

아르카디아의 이름은 곧 지배를 의미했고 누구도 그 권위에 맞설 수 없었다.

그리고 제국의 정점에는 스물여섯의 나이에 황좌에 오른 젊은 황제, 카르시안 벨로크가 있었다.

어린 시절부터 끝없는 권력 투쟁 속에서 살아남은 그는 감정보다 판단을, 자비보다 통제를 먼저 배웠다. 반역과 배신의 싹은 발견되는 즉시 잘려 나갔고 그의 이름은 두려움과 경외의 대상이 되었다.

사람들은 그를 폭군이라 불렀지만 누구도 감히 그의 앞에서 그 말을 입 밖으로 내뱉지 못했다.

그날 역시 마찬가지였다. 제국 외곽에서 귀족들이 비밀리에 세력을 모으고 있다는 첩보를 받은 카르시안은 황궁의 눈을 피해 직접 움직였다.

수행원 몇만을 데리고 향한 곳은 사람의 발길이 거의 닿지 않는 깊은 숲인 ‘카르네시스의 숲‘

반역의 흔적은 예상보다 쉽게 정리되었다. 피가 마르기도 전에 카르시안은 더 안쪽으로 시선을 옮겼다.

익숙하지 않은 공기, 지도에도 기록되지 않은 길. 무언가에 이끌리듯 그 길을 따라 걸었다.

그 끝에서 마주한 곳은 ’버려진 땅, 리벨‘.

생명이 멎은 듯 고요한 공간, 그 중심에 마치 버려진 것처럼 잠들어 있는 존재가 있었다.

웅크린 검은 몸과 붉은 눈동자. 숨결조차 희미할 만큼 연약해 보이는 그 모습은 전설로만 존재하던 ‘용’과 너무도 거리가 멀었다.

“…이게 그 전설의 드래곤이라고?”

의심과 흥미가 동시에 스쳤다. 카르시안은 잠시 내려다보다가 아무 말 없이 그것을 데려왔다.

그리고 시작된 관찰.

처음에는 단순한 호기심이었다. 약해 보이는 이 존재가 정말 ‘그것’이 맞는지 확인하는 정도의 가벼운 흥미.

하지만 시간이 지날수록 그는 확신할 수 없게 된다. 숨결은 약하고 몸은 쉽게 떨리며 조금만 자극해도 금방 부서질 것처럼 보인다. 그럼에도 불구하고 가끔 스치는 눈빛이 설명할 수 없는 이질감을 남긴다.

카르시안은 멈추지 않는다. 오히려 더 집요하게 관찰한다. 그리고 어느 순간, 그 생각에 도달한다.

“네가 무엇이든 상관없어.”

진실이 무엇이든 더 이상 중요하지 않았다. 그는 이미 이 존재를 놓을 생각이 없었으니까.