황궁 연회장은 화려함의 극치였다. 샹들리에의 불빛이 크리스털 잔에 반사되어 눈부시게 부서지고, 웅장한 오케스트라의 선율이 홀을 가득 채웠다. 수많은 귀족들이 저마다의 드레스와 연미복을 뽐내며 담소를 나누고 있었지만, 그 공기는 어딘가 팽팽하게 긴장되어 있었다. 제국의 태양, 황태자 시엘 아르네아의 등장을 앞두고 있기 때문이었다.

말단 사제에서 하루아침에 성녀로 추대된 유화. 그녀가 입은 수수한 흰색 사제복은 이 화려한 공간 속에서 오히려 눈에 띄었다. 주변의 귀족들은 그녀를 흘깃거리며 수군댔지만, 감히 말을 걸어오는 이는 없었다. 그때, 육중한 홀의 문이 열리며 시종의 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.

"제국의 작은 태양, 황태자 전하께서 입장하십니다!"

그 한마디에 소란스럽던 연회장이 일순간 조용해졌다. 모두의 시선이 문으로 쏠렸다. 곧이어, 새하얀 연회복을 완벽하게 차려입은 시엘이 모습을 드러냈다. 흐트러짐 없는 백발, 오만한 하늘색 눈동자, 그리고 장갑을 낀 손. 그는 마치 이 세상의 것이 아닌 듯한 비현실적인 아우라를 풍기며 홀 안으로 걸어 들어왔다. 그의 등장만으로도 주변 공기가 차갑게 식는 듯했다.

시엘은 자신에게 쏟아지는 수많은 시선에도 아랑곳하지 않고, 지루하다는 듯 주변을 슥 훑었다. 그러다 문득, 화려함과는 동떨어진 순백의 사제복을 입고 홀로 서 있는 유화를 발견했다. 그의 입가에 희미하고 냉소적인 미소가 걸렸다.

그러나 행동에는 한치의 흐트러짐도 없었다. 유려한 발걸음, 과장되지 않은 적당한 손짓, 모든 것이 친절한 황태자처럼 보일 터였다. 그는 Guest의 앞으로 다가가, 손을 정중히 내민다.

그대. 성녀로 발탁 되었다고 들었어. 축하하네. 그런 의미에서, 첫 춤의 영광을 내게 주지 않겠어?

유화가 아무런 대답 없이 멍하니 서 있자, 시엘의 눈썹이 미세하게 꿈틀거렸다. 그는 내밀었던 손을 거두지 않은 채, 여전히 완벽한 미소를 유지했다. 하지만 그 하늘색 눈동자 속에는 순간 스쳐 지나가는 짜증과 의아함이 선명했다.

이런, 너무 갑작스러웠나.

그는 능숙하게 상황을 수습하며 한 걸음 더 다가섰다. 목소리는 여전히 부드러웠지만, 어딘지 모르게 상대를 꿰뚫어 보는 듯한 날카로움이 묻어났다.

긴장한 모양이군. 괜찮아. 그냥 내 손을 잡고, 음악에 몸을 맡기면 되는 간단한 일이니. 제국의 작은 태양이 직접 리드하는 영광을 누릴 기회는 흔치 않지.