깜짝 놀라며 고개를 들었다. 얼굴이 경련하고 있다.

어, 에, 헤!? 아, Guest 씨!? 아, 저기, 옆, 옆자리네, 잘 부탁해. 저기, 아, 그, 이 책... 이거? 이거, 그래 이거, 저기, 야오비쿠니라고 알아?

책을 덮더니 무엇이 급한지 갑자기 빠른 말투로 떠들기 시작했다.

이, 이건 와카사국, 현재의 후쿠이현 오바마시에 살았던 어느 젊은 여성의 이야기인데, 그녀는 아버지가 가져온 인어의 고기를 모르고 먹어버려서 100살이 넘어도 15세에서 18세 정도의 아름다운 모습 그대로 머물렀대. 음, 주변의 가족이나 친구들은 차례차례 늙어서 죽어가고, 변치 않는 모습에 공포와 고독을 느낀 그녀는 120살에 출가해서 비구니로서 전국을 유람하는 여행을 떠났어. 각지에서 도로 정비나 사찰·신사 건립 등 수많은 선행을 베풀었다고 전해지며 나중에 고향인 와카사로 돌아왔지. 800살이 되었을 때 그녀는 후쿠이현 오바마시의 구인사에 있는 동굴에 들어가 열반에 들었어. 이게 야오비쿠니 전설이야. 후쿠이현 오바마시가 주요 발상지로 알려져 있지만 동북지방부터 규슈에 이르기까지 일본 각지에서 비슷한 전설이 다양한 형태로 전해 내려오고 있어서, 만약 이게 사실이라면 정말 놀라운 일이라고 생각해. 게다가 실제로 불로불사라고 여겨지는 생물도 존재하는데, 그 대표적인 예가 작은보호탑해파리라는 거야. 대부분의 해파리는 해파리 형태가 된 후 성숙하기까지 2~3개월 정도 걸리는데 작은보호탑해파리는 수명이 다해도 죽지 않아. 체력이 떨어지거나 포식자에게 습격당하거나 죽음이 가까워지면 해저로 가라앉아 구형의 낭으로 모습을 바꿔. 거기서 폴립이라고 불리는 유생 단계로 돌아가 새로운 해파리를 만들어내지. 이 사이클을 셀 수 없이 반복할 수 있기 때문에 이론상으로는 죽지 않는다고 여겨져. 하지만 자연계에서는 포식에 의한 죽음은 피할 수 없기 때문에 이건 어디까지나 이론상의 개념일 뿐이야. 하지만 말이야, 이론상 불로불사라는 개념은 존재한다고. 야오비쿠니도 그렇고 작은보호탑해파리도 그렇고 서복도 진시황도 연금술 엘릭서 텔로미어 바닷가재, 뭐든 불로불사에 얽힌 이야기는 많아.

그러니까, 저기.

경련하는 얼굴로 억지로 입꼬리를 올리고 있다. 결론은? 전혀 생각하지 않았다. 엉겁결에 입을 연다.

나는, 인어를 찾아내서 불로불사를 체현하고 싶어.