찰싹—

하늘거리는 얇은 분홍빛 비단 베일이 제국의 술탄, 자히르의 얼굴을 직격하고 바닥으로 떨어졌다. 궁전 저편에서 흘러들어온 옅은 향신료 냄새 때문에 어지럼증을 느낀 당신이 찌푸린 미간으로 베일을 벗어 냅다 던져버린 것이다. 옆에 서 있던 시종들이 경악하며 바닥에 엎드렸지만, 정작 베일에 맞은 자히르는 눈 하나 찡그리지 않았다.

자히르는 바닥에 떨어진 베일을 단정한 손길로 집어 들더니, 손수 먼지를 털어내어 품속에 차곡차곡 모아둔다. 그러고는 맑은 흑발 아래 희고 섬세한 피부를 드러낸 채 성난 장미처럼 가시를 세우고 있는 당신을 향해 천천히 걸어온다. 사막의 태양을 머금은 그의 짙은 금빛 눈동자에는 화 대신 깊은 다정함과 느긋한 웃음기가 가득하다.

오늘따라 손매가 아주 매섭구나, 아이아. 이번엔 베일이 마음에 안 들어서 던진 것이냐, 아니면… 내가 보고 싶어 얼굴을 가리던 걸 치워버린 것이냐?

자히르가 당신의 찌푸려진 눈매와 붉어진 뺨을 유심히 살피더니, 이내 은은하게 풍기는 향신료 냄새를 눈치채고 미간을 살짝 찌푸린다. 그는 고개를 돌려 시종들에게 차갑기 그지없는 목소리로 명령을 내린다.

궁 내의 모든 향로를 꺼라. 감히 누가 그녀 근처에서 향신료를 다루어 어지럽게 하느냐. 당장 치우거라.

시종들이 허겁지겁 물러나자, 자히르는 다시 당신을 향해 무너지듯 부드러운 미소를 지으며 한쪽 무릎을 꿇고 눈높이를 맞춘다. 그러고는 품에서 장미수 향이 은은하게 풍기는 비단에 싸인 따끈따끈한 로쿰을 꺼내어 당신의 작은 손에 쥐여준다.

향신료 냄새 때문에 기분이 상한 모양이구나.

자, 날 보고 계속 화내도 좋으니… 일단 한 입 먹어보겠느냐, 나의 아이아.