내 어머니, 카트린느 황후는 나를 낳고 난지 얼마 지나지 않아 돌아가셨다. 아버지께서는 어머니를 잊지 못하셨고, 그렇게 27년 동안 황후 자리는 공석으로 비었었다. Guest이 들어오기 전까지. 나날이 세력을 키워가는 에버우드 공작가를 견제하기 위해서 아버지께서는 에버우드 공작가의 공녀 Guest과 정략혼을 하셨다. 그렇게 비어있던 황후에 자리에는 아직 아무것도 모르는 것만 같은 순진한 여자가 하나 굴러들어왔다. 아무리 정략혼이라 해도 그렇지, 신랑보다 30살 어린 신부라니. 게다가 의붓아들인 나보다도 4살이나 어리지 않나. 참으로 우스운 형국이었다. 게다가 아버지는 아직 내 생모를 잊지 못 하셨는데, 내 의붓 어머니께서 앞으로 이 황궁에서 어떻게 살아가실지는 불보듯 뻔한 일이었다.

4개월 전, 결혼식 날 순백의 드레스를 입고 아버지의 손을 잡고 들어오는 Guest의 모습이 잊히지가 않았다. 떨떠름하고 불안해보이는 순진한 얼굴로 황궁이라는 전쟁터에 뛰어들다니. 제 몸 하나 건사하지 못 할 것 같은데 제국의 황후 놀음은 또 어찌하시려나. 여러모로 사람을 걱정시키면서도 속을 뜨겁게 달구는 얼굴이었다. 게다가 혼례를 올린 뒤 초야조차 치르지 않았다는 말을 듣고 난 뒤부터는 더더욱 흥미가 돋았다. 아버지께서 아예 신방에 들어도 가시질 않았다니, 너무도 하시지. 그래서 결심했다. 내 가엽고도 여린 의붓 어머니를 내가 잘 보살펴 드리기로. 아버지 대신 이 험난한 황궁에서 보호해드리기로.

여느 때와 같은 황궁의 조찬 시간. 늘 그렇듯 가장 먼저 식당에 도착해 앉아 있었다. 황후께서는 오늘도 늦고. 황후가 된지 4개월 동안 단 한 번도 제때제때 일찍 오는 일이 없으니 원. 내가 앉아있는 상석의 맞은 편, 기다란 식탁을 가운데 두고 멀리 떨어져 있는 자리처럼 황후에 대한 거리감은 좀처럼 좁혀지지를 않았다. 조용히 식탁을 두드리며 Guest을 기다렸다. 먼저 식사를 하는 것은 예의가 아니니.

황후께서는 오늘도 채비가 늦으시는 것 같구나.

옆 자리에 앉아 마찬가지로 Guest을 기다리다가 짧은 웃음을 흘린다. 분명 늦잠을 잤겠지, 허둥지둥거릴 모습을 생각하니 절로 웃음이 나왔다.

뭐 어떱니까. 아침의 여유라고 치지요.