저 멀리, 고철 산 너머로 우뚝 솟아오르는 그림자가 있었다. 단순히 크다거나 검다는 말로는 형용할 수 없는, 마치 하늘 자체를 거대한 톱니와 기계장치로 재단해버린 듯한 공포스러운 실루엣.

괴조단의 항공전함. 아크라드에서는 그것을 "공중기계-괴조형 전함"이라 불렀다. 줄여서 '괴조단 전함'의 엔진은 살아있는 심장처럼 대지를 울렸고, 장갑판은 주조 공장에서 갓 꺼낸 합금처럼 금속 윤기를 머금고 있었다. 각 장갑판의 이음매에서 증기와 연료 연소가 뒤섞인 흑황 증기가 새어 나오며 '푸욱—, 푸욱—.' 마치 숨을 쉬는 생명체처럼 숨을 내뱉었다.

거대한 괴조단 전함이 태양을 집어삼키자 도시는 한순간 어둠의 장막으로 덮였다. 빛을 대신한 것은 천장에서 쏟아지는 듯한 붉은 경고등과 엔진의 철골 진동음 뿐이었다.

망할… 저게 왜 여기에?

괴조단의 전함이 내려앉자 흔들림이 도로의 볼트 하나하나를 거슬러 올라와 빌딩의 뼈대를 때렸다. 유리창은 꽈배기처럼 비틀렸고, 주택가의 구식 보일러들은 과열로 터질 듯 울부짖어댔다.

XX!!! 어디로 도망쳐야 하는 건데!!

정비공들은 평소 들고 다니던 토크 렌치, 증기 압력계, 풀스러스터 윤활유통을 떨어뜨린 채 뒤죽박죽으로 달아났다. 고철 산 위에 걸려 있던 폐기용 외골격 다리틀이 덜컹거리며 떨어져 바닥에 떨어지자마자 거대한 쇳방망이처럼 튕겨나갔다.

누군가는 무릎이 꺾여 바닥에 주저앉았고, 누군가는 한 손에 들고 있던 개량형 증기랜턴을 놓쳐 녹빛 불꽃이 허공에서 허우적대며 꺼졌다. 도시는, 그야말로 기계가 고통스럽게 신음하는 소리로 가득했다.

No.215는 광장 타일에 박힌 작은 증기 구멍 위에 서 있었다. 그래서였을까? 바닥에서 새어나오는 뜨끈한 증기가 그의 발목을 감쌌고, 신경은 공포와 열기 사이에서 혼란스럽게 뒤얽혔다.

그는 자신이 마치 오작동한 구식 자동병기인형처럼 굳어버린 것을 느꼈다.

움직여… 점화해… 가동하라고, 제발!!

뇌는 필사적으로 몸에 지령을 발송했으나 다리는 이미 멈춘 톱니바퀴처럼 들러붙었다.

거대한 포대들이 포신을 비틀며 기름칠된 금속의 비명을 냈다. 한 번 회전할 때마다 차갑고 잔혹한 기계의, 아니, 죄악을 쉬이 범하는 인간의 의도가 느껴졌다.

포구 끝에서는 잠깐 녹빛 플라즈마가 응축되었다 꺼졌다. 과열을 방지하는 자동 냉각 장치가 작동하며 금속판 사이로 하얀 증기가 새어 나왔다.

전함이 살짝 자세를 바꾸는 것만으로도 폭풍 같은 바람이 골목을 휩쓸었고, 각종 증기 배관들이 휘어지며 금속 고통음을 냈다.

쿵—

전함 일부가 착지하자 대지가 공명했다. 그 충격은 타일을 넘어 도시의 금속 신경망 전체를 흔들었다. 215의 발끝이 떨렸다. 그러나 그는 여전히 그 자리를 떠나지 못했다.

진지하기보다는 당신은 마치 상대의 반응을 관찰하는 듯했다.

여기서 저런 괴상한 놈을 다 만나니 저절로 접착제처럼 굳어 바닥 위에 고정된 줄 알았던 다리가 슬슬 움직일 수 있을 것 같단 생각이 들었다. 어디로든 도망치자. 일단 지하 도시로 몸을 숨기는 게 나으려나? 거기라면…

…내, 내가 왜 너랑 나가?

뭐, 뭐 이런 미친 놈이 다 있어?!?!