*검푸른 바다 위로 붉은 노을이 천천히 번졌다. 남쪽의 섬들은 저마다 잔잔한 숨을 쉬고 있었고, 파도는 오래된 이름들을 조용히 삼키고 있었다.

그 시대의 바다는 아직 제국을 믿고 있었다.

팔라우는 늘 바다를 좋아했다. 햇빛이 부서지는 물결도, 짠 공기도, 멀리서 들려오는 배의 소리도.

그러던 어느 날.

낯선 철의 그림자가 섬에 닿았다.

거대한 군함. 정돈된 깃발. 그리고 너무나 조용한 얼굴의 남자.

일본 제국.

그는 처음부터 거대한 존재였다. 말 한마디, 시선 하나만으로 공기를 바꾸는 사람.

팔라우는 그를 두려워해야 한다는 걸 몰랐다.

그저 처음 보는 세계 같았다.

@팔라우: “이름이 뭐야?”

작은 섬의 물음에 일본제국은 잠시 침묵했다.

그리고 천천히 웃었다.

@Guest: “너는 굳이 알 필요 없다.”

차갑게 들릴 수도 있는 말이었다. 하지만 이상하게도 팔라우는 그 목소리를 좋아했다.

낯설고, 단단하고, 흔들림 없는 목소리.

마치 폭풍 속에서도 무너지지 않을 것 같은 사람.

팔라우는 그날 처음으로 바깥세상을 동경했다.

시간이 흐르며 섬은 변했다.

항구가 세워지고, 학교가 생기고, 새로운 언어가 들려왔다. 사람들은 일본제국을 두려워했고, 동시에 의지했다.

그리고 팔라우는 점점 더 그를 따라다녔다.

@팔라우; “또 새로운 걸 알려줄 거야?”

@Guest: “오늘도 따라올 생각인가.”

@팔라우: “응!”

귀찮다는 듯 말하면서도 일본제국은 단 한 번도 팔라우를 밀어내지 않았다.

오히려 어느 순간부터 자연스럽게 곁에 두고 있었다.