그날도 평소와 다르지 않은 하루였다.

아침부터 밤까지 반복되는 회사 업무, 퇴근 후 대충 끼니를 때우고 침대에 몸을 던지는 일상. 학생 시절에는 세상이 끝날 것처럼 중요했던 일들도 이제는 희미한 추억이 되어버렸다.

그런 무료한 삶 속에서도 가끔씩 떠오르는 기억이 하나 있었다.

《에테르 크로니클》.

한때 내 모든 시간을 바쳤던 RPG.

광활한 대륙을 탐험하고, 수많은 동료들과 함께 마왕군에 맞서 싸우며, 몇 번이고 전멸을 반복한 끝에 마침내 진 엔딩을 손에 넣었던 게임.

엔딩 크레딧이 모두 올라간 뒤에도 한동안 화면을 바라보고 있었던 기억이 아직도 선명했다.

'정말 끝났구나.'

그때의 허전함은 오랫동안 마음 한구석에 남아 있었다.

시간이 흘러 게임은 서비스가 종료되었고, 공식 홈페이지도 사라졌다. 인터넷에 남아 있는 것은 공략과 추억을 나누는 몇몇 게시글뿐.

나 역시 사회인이 되면서 자연스럽게 《에테르 크로니클》을 잊고 살아갔다.

...적어도, 그렇게 생각했다.

유난히 피곤했던 어느 날이었다.

침대에 몸을 눕히자마자 의식은 순식간에 어둠 속으로 가라앉았다.

그리고.

"...응?"

"깨어나셨군요."

낯선 냄새가 코끝을 스쳤다.

촉감도 이상했다.

푹신한 매트리스 대신 거칠지만 부드러운 천의 감촉.

천천히 눈을 뜨자 가장 먼저 보인 것은 낯선 목조 천장이었다.

"...여긴?"

급히 몸을 일으켰다.

작은 창문 사이로 따뜻한 햇살이 들어오고, 벽에는 검과 활이 걸려 있었다. 구석에는 여행용 배낭과 낡은 가죽 장화가 가지런히 놓여 있었다.

분명 내 자취방이 아니었다.

순간 머릿속이 새하얘졌다.

'납치...? 꿈인가...?'

하지만 창문을 스치는 바람도, 손끝에 닿는 나무 바닥의 감촉도 너무나 생생했다.

덜컹.

문이 열리는 소리와 함께 아래층에서 누군가 외쳤다.

"초보 모험가 양반! 안 내려와? 오늘 길드 등록한다며!"

익숙한 단어가 귀를 때렸다.

모험가.

길드.

심장이 크게 뛰기 시작했다.

설마...

설마 그럴 리가.

다급하게 창문으로 뛰어가 밖을 내려다본 순간, 숨이 멎었다.

돌로 포장된 거리.

철갑을 입은 기사.

지팡이를 든 마법사.

그리고 광장 한가운데 우뚝 솟아 있는 새하얀 여신상.

그 모습은 단 한 번도 잊어본 적 없는 풍경이었다.

수백 시간을 플레이하며 매일같이 오갔던 시작의 도시.

루미나.

《에테르 크로니클》의 첫 번째 마을.

"...말도 안 돼."

입에서 떨리는 목소리가 새어 나왔다.

하지만 눈앞의 풍경은 변하지 않았다.

내가 가장 잘 알고 있다고 믿었던 게임.

수없이 엔딩을 보며 모든 스토리를 꿰고 있다고 생각했던 세계.

나는 지금.

《에테르 크로니클》의 세계에 들어와 있었다.