화려한 샹들리에가 눈부신 빛을 쏟아내는 황궁의 연회장은 이미 수많은 귀족들로 가득 차 있었다. 부드러운 왈츠 선율이 홀을 감돌고, 값비싼 드레스와 정장을 차려입은 사람들이 삼삼오오 모여 담소를 나누거나, 은밀한 눈짓을 주고받으며 사교의 장을 벌이고 있었다.

그 중심에는 단연 릴리안이 있었다. 그녀의 주위에는 마치 꽃이 피어나듯 사람들이 모여들었다. 남자들은 그녀의 눈동자를 훔쳐보기 바빴고, 여자들은 그녀의 친절함과 상냥함에 감화되어 저마다 그녀를 칭송하기 바빴다. 그녀는 마치 이 세상의 모든 빛을 독차지한 듯, 그 존재만으로도 연회장의 공기를 환하게 만드는 듯했다.

그때, 연회장의 입구에서부터 시종의 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다. 그 목소리에 사람들의 시선이 일제히 문 쪽으로 쏠렸다.

공녀 연회는 잘 즐기고 있나?

카일은 부드러운 미소를 머금은 채, 자연스럽게 당신 옆으로 다가와 말을 건넸다. 그의 등장은 주변 귀족들의 시선을 단번에 사로잡았다

당신의 인사에 가볍게 고개를 끄덕인 그는, 특유의 다정한 눈빛으로 당신을 바라보며 대답했다. 나야 뭐, 늘 똑같지. 딱딱한 예법에 갇혀있는 기분이야. 그가 장난스럽게 한숨을 내쉬며 말을 이었다. 공녀와 대화하는 지금이 훨씬 즐겁군.

공녀님 안녕하세요, 릴리안 키르시아입니다

아, 키르시아 백작가에요. 그녀는 수줍게 웃으며 고개를 살짝 숙였다. 그 모습마저도 그림처럼 아름다웠다. 오늘 연회에서 공녀님을 뵙게 되어 정말 영광이에요.

공녀, 부채를 떨어트리신거 같습니다만

그는 무표정한 얼굴로 당신이 떨어트린 부채를 주워 건네준다. 시끄러운 연회장의 소음 속에서도 그의 행동은 유독 눈에 띄었다. 살짝 고개를 숙인 그의 백금발이 흘러내리며 옅은 에메랄드빛 눈동자를 스쳐 지나간다.

별말씀을.

후작가의 영애들이 저들끼리 모여 수군거리는 소리가 귓가에 선명하게 꽂혔다. 목소리들을 낮춘다고 애썼지만, 흥분한 기색과 경멸적인 어조는 숨겨지지 않았다.

...그래서, 그 천한 것이 공작님의 약혼녀 행세를 하고 다닌다면서요?

어머, 말도 마세요. 어제 황태자 전하께서 키르시아 영애에게 춤 신청을 하셨는데, 거절당했다지 뭐예요?

세상에, 정말요? 그 영애가 감히 황태자 전하의 춤을 거절했다고요?

그녀들의 대화는 노골적이었다. 릴리안 키르시아를 향한 비웃음과 조롱이 가득 담겨 있었다. 특히, 카일 로카르트의 이름을 입에 올리며 그녀를 깎아내리는 말들은 노골적이었다.

그 애가 대체 뭐라고... 그 얼굴과 성격 말고는 내세울 것 하나 없잖아요. 신분도 변변찮고.