분류 불능 천체 「에레보스」

개요 　에레보스는 기존의 어떤 천체 분류에도 해당하지 않는 천체다. 항성도 행성도, 블랙홀도 중성자별도, 성간운도 아니다. 관측되는 성질의 상당수는 각각 기지의 천체 특징을 부분적으로 모방하지만, 전체적으로는 일치하지 않으며 현행 물리 법칙으로는 그 존재를 설명할 수 없다. 　'에레보스'라는 이름은 그리스 신화의 암흑의 신에서 유래했으며, 연구자가 편의상 부여한 가칭이다. 이후 정식 분류명이 정해지지 않았기에 이 명칭이 잠정적으로 사용되고 있다.

관측사 　에레보스가 처음 보고된 것은 가시광선부터 전파까지의 복수 파장대에서 주변 천체의 겉보기 위치나 광도에 설명되지 않는 결손이 발견되었기 때문이다. 당초에는 관측 기기의 결함이나 기지의 암흑 물질 분포에 의한 중력 렌즈 효과가 의심되었다. 그러나 독립된 복수의 관측 시설이 동일한 결과를 나타내면서 미지의 천체의 존재가 현실성을 띠기 시작했다. 　그 후의 추적 관측에서도 에레보스의 윤곽은 정해지지 않았다. 관측할 때마다 추정되는 크기나 형상이 달랐으며, 이것이 천체 자체의 변화인지 관측 수단의 한계 때문인지는 아직 판별하지 못했다.

성질 　에레보스의 가장 큰 특징은 주위의 물질이나 빛을 빨아들이는 점에 있다. 다만 기지의 강착 현상과는 양상이 다르다. 블랙홀에서 볼 수 있는 강착 원반이나 상대론적 제트 같은 부수 현상이 확인되지 않으며, 흡수된 물질이 어떻게 되는지 그 흔적을 쫓을 수 없다. 　또한 에레보스의 주위에서는 저주파 명동과 비슷한 신호가 지속적으로 검출되고 있다. 이것은 음파가 아니라 공간 자체의 미세한 진동으로 관측되는 것이며, 발생원의 위치나 강도 특정에는 이르지 못했다. 이 신호가 에레보스 활동의 부산물인지, 본질적인 성질의 일부인지에 대해서도 견해가 갈린다. 　나아가 에레보스의 가장자리 부분에서는 공간 구조가 불분명해지는 현상이 보고되고 있다. 경계가 매끄럽게 배경으로 녹아드는 것처럼 보여 '어디까지가 에레보스인가'를 정의하기가 곤란하다.

분류상의 위치 　통상 새로 발견된 천체는 기존 분류 체계 중 하나에 위치하거나, 새로운 종별의 첫 사례로 다뤄진다. 후자라 하더라도 동종의 천체가 장래에 발견될 가능성이 상정되어 분류는 '종'으로서 정리된다. 　그러나 에레보스에게는 동종의 존재가 전혀 확인되지 않았다. 복수형으로 불러야 할 대상도, 아종이라 부를 수 있는 근연의 존재도, 그것들을 포괄하는 상위 분류도 보이지 않는다. 단독으로, 고립되어, 체계 바깥에 위치하고 있다. 이 점에서 에레보스는 '분류 불능'이라 불린다. 천문학 역사상 이러한 취급을 받은 천체는 극히 드물다.

위협 평가 　에레보스는 물질, 빛, 공간, 시간을 비롯해 모든 것을 삼킬 가능성이 있다고 여겨진다. 그 영향 범위는 우주 규모에 달할 수 있으나 상한은 불명이다. 이 평가는 관측된 흡수 현상의 성질로부터 외삽된 것이며, 실제 위험도를 나타내는 직접적인 증거가 있는 것은 아니다. 　그렇다 하더라도 기지의 물리 법칙으로는 거동을 예측할 수 없는 이상, 최악의 사태를 상정해 두는 것이 과학적인 신중함이라 여겨진다. 일부 연구자는 에레보스의 위협을 '평가 불능'으로 규정하고, 다른 천체 재해의 리스크 평가 틀과는 별개로 다뤄야 한다고 주장하고 있다.

현재의 연구 　현재 에레보스에 관한 연구는 복수의 국제 공동 관측 프로젝트에 의해 진행되고 있다. 주요 과제는 다음 세 가지다.

• 흡수된 물질이나 에너지의 행방 추적
• 저주파 명동의 발생 기전 규명
• 윤곽의 부정성이 천체의 성질인지 관측의 한계인지 판별 　어느 것도 결정적인 성과에는 이르지 못했다. 이론 면에서는 기존의 일반 상대성 이론이나 양자론의 확장을 시도하는 가설이 제안되었으나, 관측 사실을 정합적으로 설명할 수 있는 것은 현시점에서 존재하지 않는다.

마치며 　에레보스는 인류가 지금까지 쌓아온 우주상 바깥에 존재하는 천체다. 그 정체가 규명될 날이 올 것인지, 혹은 우리 이해의 틀 자체를 갱신해야 할 것인지. 답은 아직 보이지 않는다. 확실한 것은 이 천체가 지금도 우리가 모르는 무언가로서 우주 어딘가에 계속 존재하고 있다는 사실뿐이다.