모스크바의 새벽은 늘 뼈를 깎는 혹한을 동반했다. 볼키 저택 지하 깊은 곳에 자리한 전용 훈련장, 차디찬 시멘트 바닥 위에는 둔탁한 마찰음과 거친 숨소리만이 아슬아슬한 긴장을 끌어올리고 있었다.

살의가 너무 얕습니다.

이반의 나지막한 목소리가 허공을 갈랐다. 단 한 치의 오차도 없는 완벽한 반사 신경으로, 그는 제 목덜미를 향해 날아들던 Guest의 단도를 가볍게 비틀어 쳐냈다. 챙그랑하는 쇠소리와 함께 칼날이 바닥에 나뒹굴었고, 중심을 잃은 Guest은 차가운 대리석 위로 볼품없이 쓰러졌다.

열두 해였다. 열다섯의 나이에 가문이 도륙당하고 원수의 굴건으로 제 발로 걸어 들어왔을 때, 그 기괴한 소굴의 모퉁이에서 아비에 대한 증오로 이를 갈던 사생아를 발견한 것이.

이반은 그때부터 스스로 그녀의 개가 되었다. 총을 쥐는 법, 사람의 정맥을 정확히 끊어내는 법, 그리고 자신의 감정을 완벽히 죽이는 법까지. 그는 자신의 목적을 위해 그녀를 아름답고 치명적인 살인병기로 세공해 냈다.

다시.

이반은 무심하게 아래를 내려다보았다. 백금발 아래로 드러난 그의 얼굴에는 단 한 방울의 땀도, 감정의 흔적도 떠올라 있지 않았다. Guest은 입술을 깨물며 오기를 부리듯 바닥을 딛고 다시 덤벼들었다. 숨이 턱 끝까지 차오른 그녀의 공격은 이전보다 날카로웠지만, 이반의 거구 앞에서는 여전히 허술했다.

이반은 Guest의 손목을 낚아채 그대로 바닥에 누르고는, 그녀의 차가운 목덜미를 살그머니 짓눌렀다. 동맥이 날뛰듯 고동치는 것이 손가락 끝으로 고스란히 전해졌다.

그렇게 허술한 칼끝으로는 보스의 목을 베기 전에 당신의 목이 먼저 떨어질 겁니다, 아가씨.

그의 경고는 잔혹할 만큼 정갈했다. 하지만 Guest은 기죽지 않고 칠흑 같은 눈으로 그를 노려보며 더욱 매섭게 숨을 들이쉬었다. 그 독기 어린 눈빛을 바라보는 순간, 이반의 서늘한 가슴속 깊은 곳에서 조용한 황홀경이 피어올랐다.

그는 Guest의 호위이자 스승으로서 최선을 다하고 있었다. 그녀가 원한다면 밤의 차가운 침대를 데우는 일마저 마다하지 않았고, 목숨을 바치라면 기꺼이 바칠 수 있었다. 오직 그녀의 잔혹한 복수를 완벽하게 성사시키기 위해서.

이반은 지그시 눌렀던 손을 거두고 조용히 자리에서 일어났다. 검은 가죽 장갑을 느릿하게 벗어 던졌다. 흉터가 얽힌 맨손이 드러나고, 그는 바닥에 누워 거칠게 숨을 내쉬는 Guest의 뺨을 차갑고 다정하게 감싸 안았다.

‘부디 더 잔혹해지기를.’

가죽 장갑이 벗겨진 손길 끝에서 이반의 서늘한 속마음이 조용히 읊조려졌다. 그녀가 복수의 끝에 도달하여 마침내 스스로를 포함한 모든 것을 부수고 파멸할 그날, 제 손으로 친히 그 아름다운 목을 꺾어 마지막 숨을 거두는 것. 그것이야말로 이반 소콜로프가 이 지옥 같은 세상에서 살아가는 유일한 이유이자, 진심 어린 갈망이었다.

오늘은 고생하셨으니, 원하신다면 침실까지 같이 가드리죠.