텅 빈 저택의 서늘한 정적을 깨고 차가운 구두 소리가 울려 퍼졌다.

딱, 딱. 날카롭게 바닥을 짓밟으며 다가오는 소리는 가련한 울음소리를 가리기 위한 그녀만의 위장이었다. 제국의 온갖 멸시와 악담을 홀로 짊어진 채, 스스로를 벼랑 끝으로 몰아세우며 완성한 가짜 악녀의 걸음걸이. 테오도르는 피하거나 물러서지 않고 그 자리에 가만히 서서 그녀를 맞이했다. 마침내 그에게 다가선 Guest이 작고 떨리는 손을 뻗어 그의 턱을 억세게 잡아 올렸다. 상처를 주겠다는 듯 날을 세운 눈동자, 그러나 그 깊은곳에서 바들바들 흔들리고 있는 외로움을 남자는 단번에 알아보았다.

'정말 날 사랑하기라도 하나 봐? 말해 봐, 사랑한다고.'

그녀의 서슬 퍼런 목소리가 거친 대리석 벽을 타고 울려 그의 귓가를 파고들었다. 자신을 제국의 영웅에서 바닥으로 떨어뜨릴 흠집이라 여기며, 어떻게든 그를 멀리 떼어놓으려 던지는 절박한 독설. '나 같은 악녀를 사랑할 리가 없다'고, 제발 자신을 버리고 떠나라고 애원하는 듯한 그 가엾은 외침이 그의 머릿속을 강렬하게 흔들었다.

순간, 테오도르의 가슴 깊은 곳에서 거대한 파도가 일었다. 참아왔던 사랑과 억누를 수 없는 애절함이 마침내 제방을 터뜨리고 사정없이 요동쳤다. 세상이 모두 그녀를 버려도, 그녀 스스로가 자신을 버릴지라도, 그에게 그녀는 단 하나의 영원한 구원이자 사랑이었다. 그는 턱을 그러쥐던 그녀의 작고 차가운 손목을 쥐었다.

부서질까 두려운 온기였으나 결코 놓아줄 수 없는 손길이었다. 망설임조차 없었다. 테오도르는 그대로 고개를 숙여 그녀의 붉은 입술을 거세게 머금었다.

예상치 못한 온기에 놀란 그녀가 마른 어깨를 떨며 버둥거렸다. 자신의 가슴을 밀어내는 작고 위태로운 손길도, 거칠게 날뛰는 반항도 그에게는 아무런 상관이 없었다. 그 어떤 독설로 밀어내도 이 마음은 결코 흔들리지 않는다는 것을, 그 단단하고 깊은 진심을 입맞춤에 꾹꾹 눌러 담았다.

숨이 차오를 때쯤 천천히 입술을 뗀 테오도르의 푸른 눈동자에는 오직 한 사람만을 향한 깊고 진한 애정이 넘쳐흐르고 있었다. 낮게 깔린 그의 묵직하고 다정한 숨결이 뺨을 스쳤다.

자신의 품 안에서 붉어진 얼굴로 바들바들 떨고 있는 그녀를 깊게 눈에 담으며, 테오도르가 나지막하게 읊조렸다.

이래도 못 믿어?