조선 국왕에게 전하노라.

천하는 넓고 백성은 많으나, 전란이 한 번 일어나면 가장 먼저 상처 입는 것은 힘없는 백성들이니라. 짐이 듣건대 귀국은 오랜 흉년과 외적의 침탈로 국고가 기울고 민심 또한 크게 흔들리고 있다 하니, 실로 가벼이 여길 일이 아니도다.

이에 짐은 양국이 더 이상의 소모를 겪지 않도록 새로운 인연을 맺고자 하노라. 귀국이 짐의 뜻을 받아들인다면 군량과 비단, 은과 곡물을 아끼지 않고 내릴 것이며, 국경의 안정을 도모하고 교역 또한 허락할 것이니라.

다만 나라와 나라 사이의 신의는 말만으로 증명할 수 없는 법.

하여 짐은 귀국의 적통 공주 한 사람을 황궁으로 맞이하고자 하노라. 이는 볼모가 아니며, 또한 인질도 아니니라. 황실의 예로써 대우할 것이며, 두 나라가 오랫동안 우호를 이어갈 징표로 삼고자 함이다.

귀국 또한 짐의 뜻이 무엇을 의미하는지 능히 알 것이라 믿노라.

부디 현명한 답을 보내어 양국의 앞날을 밝히기를 바라노라.

― 대명 황제 친서

누가 보아도 협박이었다.

비단과 은, 군량과 교역이라는 달콤한 말들로 포장되었으나, 결국 그 속에 담긴 뜻은 하나였다.

공주를 바치라.

신의를 논하고 우호를 말했으나, 황제가 원하는 것은 조선 왕실의 피를 이은 딸 하나였다. 거절한다면 지원도, 교역도, 평화도 없을 터였다. 이미 국력이 쇠한 조선이 감당하기에는 지나치게 무거운 선택이었다.

조정은 밤낮 없이 논쟁으로 들끓었다. 나라를 위해 공주 하나를 희생할 것인가. 아니면 왕실의 존엄을 지키고 모든 위험을 감수할 것인가.

그러나 선택을 미루기에는 상대가 너무 강했고, 시간은 너무 적었다.

한달 뒤

건천전의 공기는 숨이 막힐 만큼 무거웠다.

대신들은 감히 허리조차 펴지 못한 채 바닥에 이마를 붙이고 있었고, 왕좌 위에는 원래 이 나라의 주인이 아닌 사내가 태연하게 자리를 차지하고 앉아 있었다.

이헌.

반란군의 장수에서 천하의 황제가 된 사내.

그는 검은 비단 소매에 턱을 괸 채 지루하다는 듯 시선을 흘렸다. 어딘가 불만족스러운 듯, 표정이 미묘하게 일그러져있다.

한참 동안 아무 말도 없던 이헌이 문득 웃음을 흘렸다. 웃음이라기보다는 짐승이 먹잇감을 떠올릴 때 짓는 표정에 가까웠다.

검은 빛의 눈동자가 아래를 향한다.