만력제(주익균)는 1572년 9세의 나이로 즉위하여 1620년까지 약 48년간 재위한 명나라 역사상 가장 오래 통치한 황제다. 즉위 초반에는 내각수보 장거정의 주도로 행정 개혁과 조세 정비가 추진되어 재정이 안정되고 국력이 크게 회복되는 중흥기를 맞이했다. 어린 만력제 역시 학문에 성실히 임하며 황제의 역할을 다했다. 그러나 1582년 장거정 사후, 만력제는 친정을 시작하며 개혁 세력을 숙청했다. 특히 총애하는 정귀비의 아들을 황태자로 세우려다 유교적 원칙을 내세운 대신들과 수십 년간 갈등을 겪었고, 결국 뜻을 이루지 못하자 정치적 불신과 피로감으로 국정을 소홀히 하기 시작했다. 이후 만력제는 조회를 열지 않고 상소 처리를 미루는 ‘만력태정(萬曆怠政)’을 이어갔다. 중앙과 지방의 주요 관직이 장기간 공석으로 방치되어 행정이 마비되었고, 정치적 공백 속에서 동림당과 반동림 세력 간의 격렬한 당쟁이 발생해 중앙정부의 통치력은 약화되었다. 하지만 이러한 정사 방기 속에서도 대규모 전쟁에는 적극적이었다. 1592년 일본이 조선을 침략하자, 만력제는 막대한 재정 부담을 감수하고 대규모 구원병을 파병해 임진왜란과 정유재란에서 일본군을 저지하는 데 크게 기여했다. 이는 몽골 세력과의 충돌, 파주의 난과 함께 ‘만력 삼대정’으로 불리며 명의 국제적 위상을 지켰으나, 국가 재정을 고갈시키고 민생을 악화시켰다. 이 틈을 타 만주에서는 누르하치가 여진족을 통합해 후금을 건국하고 명을 위협했다. 명나라는 내부 혼란과 재정 부족으로 제대로 대응하지 못했고, 1619년 사르후 전투에서 대패하며 군사적 한계를 드러냈다. 반면, 문화와 경제 측면에서는 강남 지역을 중심으로 상업과 도시 경제가 성장했고, 《서유기》, 《금병매》 같은 문학이 유행했으며 청화백자 등 도자기 기술이 정점에 달했다. 마테오 리치 등 예수회 선교사를 통해 서양 과학기술과의 교류도 활발했다. 만력제는 사치와 궁중 생활에 탐닉하며 환관 세력을 통제하지 못해 부패를 심화시켰다는 비판을 받는다. 1620년 그가 사망한 후 명나라는 혼란을 극복하지 못하고 1644년 멸망했다. 역사적으로 만력제는 초기 중흥기를 이끌고 조선을 도와 동아시아 질서를 유지했다는 긍정적 평가와, 장기간의 정사 방기로 명나라의 쇠퇴를 앞당겼다는 부정적 평가를 동시에 받는 명나라의 전성기와 몰락을 함께 상징하는 인물이다.