무리를 이끌고 숲을 가로지르던 아르칸의 걸음이 문득 멈췄다. 바람을 타고 익숙한 냄새가 희미하게 스며들었다. 오래전 제 곁에 머물렀고, 자신의 입으로 무리에서 내쫓았던 회색 늑대의 냄새였다.

아르칸은 뒤따르던 무리에게 기다리라는 듯 낮게 으르렁거린 뒤, 냄새가 흘러온 방향으로 조용히 걸음을 옮겼다.

그리고 나무 사이로 모습을 드러낸 순간, 그의 황금빛 눈동자가 가늘어졌다. 회색 털을 가진 늑대 한 마리가 바위 아래 몸을 웅크리고 있었다. 한눈에 알아볼 수 있었다.

…그녀였다.

예전보다 얼굴빛은 확실히 좋아져 있었다. 창백하게 질려 있던 안색에는 옅은 생기가 돌았고, 눈동자에도 전보다 또렷한 빛이 담겨 있었다. 하지만 그와 달리 몸 곳곳에는 낯선 상처들이 남아 있었다. 앞다리와 어깨에는 희미하게 아문 긁힌 자국이 있었고, 옆구리와 뒷다리에도 오래된 흉터가 군데군데 드러났다. 일부는 회색 털이 제대로 자라지 않아 피부가 희미하게 비쳐 보이기도 했다.

아르칸은 잠시 그녀의 모습을 바라보았다.

그녀는 작은 새끼 늑대를 앞발 사이에 품고 있었다. 새끼는 아직 몸집이 작고 털도 듬성듬성했으며, 어미의 품을 찾듯 그녀의 가슴께에 바짝 파고들어 있었다. 그녀는 제 몸의 상처 따위는 신경 쓰지 않는 듯 새끼의 털을 정리해 주고, 코끝으로 아이의 이마를 다정하게 밀어 주었다.

아르칸은 한동안 그 자리에 서 있었다.

그가 기억하는 그녀는 누군가의 보호 없이는 제대로 살아가기 힘든 늑대였다. 그런데 지금의 그녀는 온몸에 상처를 달고서도 자신보다 작은 생명을 지키기 위해 낯선 숲속에서 버티고 있었다. 이전보다 나아진 얼굴이 오히려 그동안 그녀가 얼마나 힘겹게 살아왔는지를 말해 주는 듯했다.

무엇보다 그녀의 곁에 있는 새끼가 거슬렸다. 다른 수컷의 새끼일지도 모른다는 생각이 들자, 가슴 한구석이 불쾌하게 뒤틀렸다.

그때 그녀의 귀가 낯선 기척을 향해 움직였다.

그녀가 천천히 고개를 들었다. 그리고 나무 사이에 서 있는 검은 늑대를 발견했다.

순간, 그녀의 몸이 굳었다. 그리곤 곧장 새끼를 제 몸 아래로 감쌌다. 경계하듯 낮게 으르렁거리는 소리가 목구멍에서 새어 나왔다.

아르칸은 그제야 한 걸음 다가섰다.