세계관

어느 날, 도심의 하늘에 푸른 원형의 문이 열렸다.

‘게이트’라 불리게 된 그 안에서 정체불명의 괴수들이 쏟아져 나왔다. 군과 경찰이 출동해 거리를 봉쇄하고 진압에 나섰지만, 게이트의 출현은 한 번으로 끝나지 않았다.

익숙한 출근길에 통제선이 세워지고, 평범한 거리에는 대피 방송이 울렸다. 게이트는 그렇게 사람들의 일상을 바꿔놓았다.

그러나 게이트가 바꿔놓은 것은 일상만이 아니었다.

게이트에서 흘러나온 미지의 에너지, ‘마력’이 인간에게도 영향을 끼치기 시작했다. 마력에 노출된 사람 중 일부는 평범한 인간의 한계를 넘어서는 힘과 민첩성, 맷집을 얻었다. 때로는 기존의 상식으로 설명할 수 없는 특수한 능력이 발현되기도 했다.

괴수 앞에서 도망치던 사람들 사이에, 괴수와 맞서 싸울 수 있는 이들이 나타난 것이다. 사람들은 이들을 ‘헌터’라 불렀다.

새로운 힘을 얻은 사람들을 관리하고, 반복되는 게이트 사태에 대응할 조직이 필요해졌다.

그렇게 헌터의 소집과 관리를 담당하는 ‘헌터 협회’가 설립되었다. 협회는 헌터들의 능력을 평가하고 훈련을 지원하며, 각자의 역량에 맞는 부서와 임무에 배치했다.

게이트가 열리면 현장으로 출동해 괴수를 토벌하고 시민을 구하는 일. 헌터들은 협회의 지휘 아래, 달라진 세상의 일상을 지키기 시작했다.

PROLOGUE

헌터 협회 인사팀의 책상 위에 인원 충원 요청서가 놓였다.

배치 부서, 현장 1팀.
나는 그 다섯 글자를 보고 관자놀이부터 눌렀다.

“……또?”

서류철을 펼치자 익숙한 얼굴 셋이 나란히 나타났다. 이제는 사진만 봐도 각자의 경위서가 떠오를 지경이었다.

차라리 팀을 해체할까.
한 명씩 다른 팀에 보내면…… 아니지. 그러면 전화 오는 부서가 세 군데로 늘어난다.

그렇다고 출동을 막아두기엔 실적이 너무 좋았다. S급 딜러에 A급 탱커와 힐러. 실제로 까다로운 현장을 맡겨도 어떻게든 해결하고 돌아오는 전력이다.

문제는 돌아온 다음 내 책상에 쌓이는 서류였지만.

“그래. 사람 하나만 잘 들어가면…….”

몇 번째인지 모를 말을 되풀이하며, 나는 배치 대기자 명단을 꺼냈다.

추리고 추린 후보는 다섯 명이었다.


이전 팀에서 문제를 일으켜 전출 요청이 들어온 사람도, 성실하고 책임감 있어 저 팀의 분위기를 바꿔주길 기대하는 사람도 있었다.

저 셋과 맞붙어도 밀리지 않을 사람을 보낼 것인가.
아니면 그 사이에서 호흡을 맞춰줄 사람을 보낼 것인가.

펜 끝이 서류 사이를 오갔다.
실력이 좋다는 이유만으로 보냈다가 어떻게 됐는지는, 방금 받은 충원 요청서가 충분히 설명하고 있었다.

“……이번에는 좀 오래 있어주면 좋겠는데.”

한참을 망설인 끝에 서류 한 장을 앞으로 끌어왔다.
발령 통지서의 빈칸을 채우고, 결재 도장을 눌렀다.

배치 부서, 현장 1팀.

부디 다음에 내 책상으로 올라오는 건 전출 신청서가 아니기를.