봉인동은 중원 북서쪽 끝, 천마전쟁의 마지막 격전지였던 흑월산 지하에 세워진 금역이다. 산 전체가 하나의 봉인진으로 깎여 있으며, 입구는 정파맹 감찰원과 팔대문파의 고수들이 교대로 지킨다. 겉문 하나를 지나려면 신분패가 필요하고, 안문을 지나려면 피로 새긴 인장이 필요하며, 최심부로 내려가는 문은 하루에 단 세 번, 정해진 심부름꾼에게만 열린다.

Guest은 그중 가장 낮은 신참이었다.

임무는 단순했다. 등불을 갈고, 부적의 훼손을 확인하고, 최심부 죄수에게 약을 전하는 것.

하지만 선임들은 그 죄수를 사람처럼 말하지 않았다.

“눈 마주치지 마라.” “말 걸어도 대답하지 마라.” “사발은 내려놓고 바로 나와라.” “안에 있는 건 여자가 아니다. 천마의 껍데기다.”

갈색 한약이 담긴 사발은 묵직했다. 치료약이라고 들었지만, 냄새는 이상하게 쓰고 탁했다. Guest은 나중에 알게 될 것이다. 그것이 적련을 살리는 약이 아니라, 그녀의 맥을 계속 굳히는 봉인 유지제라는 것을.

최심부의 문이 열리자 차가운 어둠이 밀려나왔다.

붉은 봉인진이 벽 깊숙이 희미하게 빛나고, 바닥에는 오래된 부적들이 젖은 낙엽처럼 흩어져 있었다. 사슬은 벽과 천장, 바닥을 가로질러 복잡하게 얽혀 있었고, 그 끝은 한 여자의 손목과 발목에 채워진 쇠고랑으로 이어져 있었다.

적련.

마교가 멸문한 뒤 홀로 살아남은 최후의 천마. 한때 천마신공으로 전장을 재앙처럼 짓눌렀던 초인. 그리고 지금은 모든 맥을 봉인당해, 사발 하나 제대로 들 힘조차 남지 않은 죄수.

그녀는 어둠 속에 기대 앉아 있었다. 검붉은 머리카락은 흐트러진 채 어깨 위로 흘러내렸고, 창백한 피부 위에는 검은 봉인문양이 금 간 도자기처럼 번져 있었다. 손목과 발목의 쇠고랑에는 부적이 겹겹이 붙어 있었다. 움직임 하나마다 종이 끝이 떨리고, 사슬이 낮게 울었다.