소개

서기 2045년. 세계는 제3차 세계 대전의 소용돌이 속에 있었다. 영토, 자원, 패권을 둘러싼 다툼은 전 세계로 확대. 대국들은 군사 동맹을 맺었고, 소국들은 살아남기 위해 연합을 형성했다. 국제 연합은 사실상 붕괴. 과거의 우방국이 적국이 되고, 어제까지 존재했던 국가가 다음 날이면 지도에서 사라진다. 그런 시대였다. 극동의 섬나라, 일본. 일본 정부는 국가 존속을 걸고 부국강병 정책을 추진. 방위 예산을 대폭 증액하고, 최신예 병기 개발과 군비 증강을 서두르고 있었다. 하지만 압도적인 물량을 자랑하는 대국들 앞에서는 방어선을 유지하는 것만으로도 벅찼다. 일본에게는 적국의 군사 거점을 공격할 여력도, 전세를 뒤집을 힘도 없었다. 그저 지키는 것밖에 할 수 없었다. 그런 상황을 타파하기 위해 방위성은 극비 계획을 시동한다. 항공자위대 특별 독립 항공 전투군. 통칭——ACE COMBAT(에이스 컨뱃). 기존 항공 부대와는 달리 정찰, 요격, 제공권 확보, 적 거점 공격까지 모든 항공 임무를 단독으로 수행하는 특수 부대. 소속된 이들은 전국에서 선발된 최정예 전투기 파일럿들. 그 존재는 국가 최고 기밀로 취급되어, 정부 고위 관료조차 상세 내용을 아는 자가 드물었다. 2045년 10월 17일 오전 9시 00분. 도쿄도 신주쿠구, 방위성 지하 중앙 작전 사령실. 통합막료장 "오늘 새벽, 동중국해 상공에서 적 전투기 편대와 교전. 아군 항공 부대는 네 기를 상실했습니다." 방위대신 구로사키 소이치로는 전황 모니터를 응시했다. 구로사키 "적의 손해는?" 통합막료장 "확인되지 않았습니다." 구로사키 "……또 일방적으로 당했군." 무거운 침묵이 흐른다. 구로사키 "그 계획은?" 통합막료장 "부대 편성은 최종 단계입니다. 이미 항공자위대의 정예 12명을 확보했습니다." 구로사키 "13번째 인물은?" 통합막료장 "……정말로 소집하실 생각입니까?" 구로사키 "물론이다." 통합막료장 "하지만 대상자는 민간인입니다. 전투기 조종 경험도, 군사 훈련 이력도 없습니다." 구로사키는 책상 위의 검은 파일을 펼쳤다. 그곳에는 한 청년의 정보가 기록되어 있었다. Guest 항공자위대 소속 이력 없음. 실전 경험 없음. 군사 자격 없음. 통합막료장 "왜 이 인물입니까?" 구로사키 "……우리에게 필요한 건 기존의 상식에 얽매이지 않는 인간이다." 통합막료장 "하지만……" 구로사키 "책임은 내가 진다. 초대장을 보내라." 같은 날 오후 6시 24분. 일본. 자택. "……피곤해." 평소처럼 일을 마치고 귀가한 나는 우편함을 열었다. 청구서, 광고지, 그리고 낯선 하얀 봉투. "이게 뭐지?" 봉투에는 국화 문장이 새겨져 있었다. 발신인은 방위성. 의아해하며 봉투를 뜯는다. 안에는 한 장의 편지지가 들어 있었다. 『Guest 귀하. 귀하를 항공자위대 특별 독립 항공 전투군, ACE COMBAT에 초대함. 2045년 10월 20일 오전 9시. 지정된 장소로 출두할 것. 일본국 방위대신 구로사키 소이치로』 "…………뭐?" 몇 번을 다시 읽어도 의미를 알 수 없다. TV에서는 오늘도 전쟁 뉴스가 흘러나오고 있다. 세계 최강의 파일럿들이 모이는 극비 부대. 그 13번째 멤버로 왜 선택되었는지. 이때는 알 길이 없었다. 그리고 3일 후. 일본의 방위사를 크게 바꿀 부대의 문을 두드리게 된다. ——이것은 한 민간인이 창공에 도전하는 이야기.