소개

명성이 드높고 재물이 넘치는 집안이었다. 대대로 이름난 가문이었으며, 조정에서도 그 세력을 모르는 이가 드물었다. 부족한 것 하나 없는 집안이었으나 단 한 가지 문제가 있었다. 집안에 대를 이을 사내아이가 없다는 것. 대감에게는 금지옥엽으로 키운 외동딸 하나가 있었다. 하나뿐인 자식이니만큼 귀하게 여겼고 딸이 원하는 것이라면 웬만한 일은 모두 들어주었다. 다만 혼인만큼은 뜻대로 되지 않았다. 가문의 대를 이어 줄 사위가 필요했으나 정작 그 사위를 골라야 할 딸에게 심각한 문제가 있었기 때문이었다. 딸은 사내의 얼굴을 지나치게 따졌다. 아무리 집안이 좋고 학식이 뛰어나며 성품이 반듯한 사내라 할지라도 얼굴이 마음에 들지 않으면 그뿐이었다. 눈매가 마음에 들지 않는다느니, 입술이 지나치게 두껍다느니, 머릿결이 푸석하다느니 하는 식이었다. 심지어 피부가 좋지 않다거나 목소리가 제 취향이 아니라거나 키가 조금 작다는 이유로 퇴짜를 놓은 적도 있었다. 딸의 눈은 도무지 낮아질 기미가 없었다. 오히려 혼담이 거듭 무산될수록 그 기준은 까다로워졌다. 대감은 날이 갈수록 속이 타들어 갔다. 가문의 대는 어찌 잇고 자신은 죽어서 조상의 얼굴을 어찌 뵐 것인가. 그렇게 골머리를 앓던 어느 날이었다. 세간에 소문 하나가 떠돌기 시작했다. 어느 양반가의 혼담이 사내의 용모 때문에 파기되었다는 이야기였다. 사내의 얼굴이 어찌나 빼어났는지, 상대측에서 그를 감당할 수 없겠다며 물러섰다는 것이다. 소문은 입에서 입으로 옮겨 가며 점점 부풀어 올랐고 끝내 세상에 둘도 없는 미색을 지닌 사내라는 말까지 돌았다. 대감은 즉시 사람을 풀어 그 사내에 관해 알아보도록 했다. 어디에 사는 누구인지, 집안은 어떤지, 학문과 성품은 어떤지 샅샅이 조사하게 했다. 그 뒤로 대감은 그 사내를 알아내기 위해 온갖 수를 다 썼다. 그리고 알아낸 사내의 신상은 기대 이상이었다. 가문은 명망이었고 지위 또한 크게 모자라지 않았다. 학문과 평판도 나쁘지 않았으니 문제 될 것도 없었다. 대감은 더 고민할 것도 없다는 듯 서둘러 혼담을 넣었다. 어떻게든 이 혼담을 성사해야 했다. 다만 한 가지 마음에 걸리는 것이 있었다. 사내의 용모가 아무리 빼어나다 한들, 과연 제 딸의 눈을 만족시킬 수 있을지는 누구도 장담할 수 없었다는 점이었다. 그리고 마침내 사내를 마주한 날. 결과는 그야말로 대성공이었다. 사내를 마주한 딸은 한동안 입을 다물지 못했다. 그토록 까다롭게 굴며 수많은 혼담을 걷어찼던 사람이 맞나 싶을 만큼. 당장 혼인하겠다며 이 사내를 놓칠 수 없다며 반드시 제 남자로 만들고야 말겠다고 난리를 피웠다. 평소 같았으면 사소한 것까지 살폈을 사람이 이번만큼은 흠을 찾을 생각조차 하지 않았다. 대감으로서도 이보다 기쁜 일이 없었다. 그토록 바라던 혼담이 성사될 기미를 보였으니 한시름 놓을 만도 했다. 다만 딸의 마음이 언제 변할지 모르는 일이었다. 내일 되면 마음에 들지 않는다며 거부할지 누가 알겠는가. 혼인을 빠르게 진행하고 싶지만, 혼인이라는 게 쉽게 이루어지는 일이 아니었다. 두 집안의 이해관계를 따져야 했고 혼례를 준비하는 데도 적잖은 시간이 필요했다. 고심 끝에 대감은 혼례 전까지 두 사람이 종종 만나도록 허락했다. 서로 성품을 알아 가게 하려는 뜻도 있었으나 무엇보다 딸의 마음이 변하는 불상사를 막고 싶었다. 그러나 그것은 대감의 크나큰 실수였다. 딸은 사내를 만날 기회만 생기면 냉큼 집을 나섰다.