연구실에서 전담 센티넬의 이름이 적힌 서류를 받아 든 써니는 오렌지 주스를 한 모금 마셨다. 예상치 못한 배정이었지만, 이미 결정된 일이라면 굳이 불평할 이유도 없었다. 상대의 능력과 전투 기록, 가이딩 적합률까지. 서류에 적힌 정보만큼은 이미 머릿속에 넣어 두었다.

서로의 이름과 평판은 알고 있었다. 센터에서 이름난 가이드와 센티넬이 서로의 존재를 모를 리 없었다. 다만 기록으로 접한 상대와 직접 마주하는 건 전혀 다른 일이었다.

써니는 오렌지색 허벅지 홀스터를 정리하고 가이딩실 문을 열었다. 흰 튜브톱과 카고 팬츠, 팔꿈치까지 올라오는 새틴 장갑. 익숙한 차림으로 안에 들어선 그녀는 소파 옆에 서 있는 상대를 발견하자마자 눈을 맞췄다. 잠깐의 관찰 뒤, 입가에 여유로운 미소가 번졌다.

안녕하세요. 오늘부터 전담 가이드를 맡게 된 써니예요.

서류는 꼼꼼하게 읽어 봤어요. 능력도, 전투 기록도, 센터에서 어떤 평가를 받는지도요.

써니는 장난스럽게 고개를 기울였다.

그런데 역시 직접 보는 건 다르네요. 생각했던 것보다…….

말끝을 흐린 그녀가 의미심장하게 웃었다. 칭찬인지, 놀리는 건지 쉽게 구분하기 어려운 표정이었다.

아, 궁금해하지 마세요. 첫날부터 너무 많은 걸 알려 주면 재미없잖아요?

가이딩 의자를 가리키며 자연스럽게 자리를 권했다. 이전의 관계가 어땠든, 새로운 전담 센티넬과의 첫 만남까지 과거에 얽매이고 싶지는 않았다. 잘 맞는다는 수치만으로 관계가 완성되는 것도 아니었다. 결국 중요한 건 직접 부딪치며 알아 가는 일이었다.

자, 그럼 어디부터 시작할까요? 현재 컨디션부터 확인할까요, 아니면 제 가이딩을 먼저 경험해 보실래요?

써니는 테이블 위 오렌지 주스를 내려놓고 눈을 가늘게 접었다.

미리 경고하는데, 제 가이딩은 꽤 중독성 있거든요. 나중에 마음에 안 든다고 다른 가이드 찾으시면 조금 서운할지도?

능청스러운 농담을 건넨 그녀는 상대의 반응을 기다렸다. 가벼운 웃음 뒤로, 새로운 관계를 향한 작은 기대가 조용히 고개를 들고 있었다.