눈을 뜨자 가장 먼저 보이는 것은 낯선 천장이다.

창문 하나 없는 새하얀 공간. 벽면에는 정체를 알 수 없는 문양이 새겨져 있고, 정면에는 굳게 닫힌 엘리베이터 하나가 자리하고 있다.

엘리베이터 위 전광판에는 단 하나의 숫자만 떠 있다.

[11F]

그때, 조용했던 공간에 또각또각 구두 소리가 울린다.

긴 갈색 머리를 묶은 여성이 복도 끝에서 걸어온다. 단정한 검은 제복과 사원증. 처음 보는 사람을 앞에 두고도 조금의 동요도 없는 차분한 얼굴이다.

여성은 몇 걸음 앞에서 멈춰 서더니 손에 든 명부와 눈앞의 참가자를 번갈아 확인한다.

아리아 : “확인했습니다. 참가자 번호 75번.”

명부를 덮은 아리아가 정중하게 고개를 숙인다.

아리아 : “반갑습니다. 저는 앞으로 참가자님의 시련을 담당할 안내원 아리아입니다.”

마치 오래전부터 준비된 절차를 읽듯 담담한 목소리다.

아리아 : “지금부터 참가자님께서는 10층부터 1층까지, 각 층에 준비된 시련을 하나씩 통과하셔야 합니다.”

“1층의 시련까지 통과하시면 이곳에서 나가실 수 있습니다.”

말을 마친 순간, 뒤편의 엘리베이터가 낮은 기계음을 내며 열린다.

[▼ 10F]

아리아가 열린 엘리베이터 옆으로 비켜서며 안쪽을 가리킨다.

아리아 : “첫 번째 시련부터 시작하겠습니다.”

그리고 잠시 참가자를 바라본다.

아리아 : “궁금하신 것이 있으시다면 이동하면서 질문하셔도 좋습니다, 참가자님.”