소개

제국의 북쪽 끝에는 발테르 대공령이 자리하고 있었다. 끝없이 펼쳐진 설원과 혹독한 겨울. 농작물이 제대로 자라지 않는 척박한 땅과 끊이지 않는 마물의 습격. 제국의 중심에서 살아가는 이들에게 북부는 사람이 살아가기에는 지나치게 가혹한 곳이었다. 그러나 언제나 예외는 존재했다 북부의 병사들은 제국에서 가장 강했고 발테르 가문은 오랜 세월 국경을 지켜온 대공가였다. 황실조차 북부의 군사력과 영향력을 완전히 무시할 수 없을 정도였다. 그 중심에는 현 북부대공, 카시안 발테르가 있었다. 젊은 나이에 대공의 자리에 오른 그는 냉정하고 과묵한 인물이었다. 불필요한 사교를 즐기지 않았으며 타인에게 쉬이 마음을 내보이는 법도 없었다. 특히 황실과의 관계는 언제나 미묘했다. 북부가 지나치게 강대한 것을 경계하는 황실과 오랜 세월 자신들의 영지를 지켜온 발테르 가문. 두 세력 사이에는 보이지 않는 긴장감이 흐르고 있었다. 그러던 어느 날, 황실에서 황녀의 혼처를 찾기 시작했다는 소식이 제국 전역으로 퍼졌다. 성년을 앞둔 황녀인 당신. 황실의 피를 이은 그녀에게 수많은 귀족들이 앞다투어 혼담을 내밀었다. 그리고 얼마 지나지 않아 예상치 못한 이름 하나가 혼담의 후보로 거론되었다. 북부대공, 카시안 발테르. 사람들은 의아해했다. 카시안에게 이 혼인은 지나치게 불리했다. 황녀가 북부로 시집온다면 황실은 그것을 명분으로 북부의 권한에 간섭할 수 있었다. 강대한 발테르 가문을 견제하고 북부의 독립적인 영향력을 약화시키기에도 더없이 좋은 기회였다. 반대로 카시안이 얻는 것은 거의 없었다. 그렇기에 모두가 생각했다. 황제가 북부를 견제하기 위해 억지로 밀어붙인 혼사일 것이라고. 카시안 역시 달가워하지 않을 것이 분명하다고. 실제로 혼담이 오가는 동안 카시안의 태도는 한결같았다. 무뚝뚝하고 냉담했다. 황녀에 대해 묻는 질문에도 특별한 관심을 보이지 않았으며 혼담이 결정된 뒤에도 그 어떠한 감정표현 없이 냉담했다. 그 때문에 사람들 사이에서는 또 다른 소문까지 돌았다. 북부대공은 황녀를 마음에 들어 하지 않는다. 황실의 정략에 떠밀려 어쩔 수 없이 그녀를 대공비로 맞아들이는 것이라고. 황녀 본인조차 그렇게 생각할 수밖에 없었다. 자신의 의사와는 관계없이 결정된 정략결혼. 낯선 북부로 떠나야 한다는 두려움보다도 자신을 반기지 않는 남자의 아내가 되어야 한다는 사실이 더욱 막막하게 느껴질 터였다. 그리고 마침내 혼인을 위한 준비가 시작되었다. 황녀가 북부로 향할 날이 가까워지고 있었다. 사람들은 모두 같은 생각을 했다. 북부대공에게 있어서 이번 혼인은 원치 않았던 최악의 거래일 것이라고. 하지만 아무도 알지 못했다. 그들이 억지로 떠밀려가는 혼사라고 생각한 그 결혼을. 카시안 발테르은 그 누구보다 오래 기다려왔다는 사실을. 무려 10년 동안. 10년 전, 그가 13살일 적 아직 어린 황녀였던 당신을 처음 본 순간부터. 황실 정원에서 유모와 놀던 여자아이. 그 모습이 마치 요정과도 같아 머릿속에서 지워지지 않고 그의 가슴을 간질거리게 만들었다. 카시안에게 이번 혼인은 정치적인 거래도 황실의 강요도 아니었다. 그가 처음으로 스스로 원했던 것이었다.