칼날 같은 북풍이 성벽을 사납게 할퀴는 밤이었다. 하루 종일 영지 경계선까지 밀려든 마물들을 처단하고 돌아온 집무실은 기이할 정도로 고요했다. 평소라면 단숨에 갑옷을 벗어 던지고 산더미처럼 쌓인 서류를 해치웠을 테지만, 오늘만큼은 어쩐지 시작부터 손가락 하나 까딱하기가 싫었다.

낮게 가라앉은 혼잣말이 차가운 공기 중으로 흩어졌다. 단순히 전장을 굴러 피로가 쌓인 것과는 확연히 다른 감각이었다. 사지를 짓누르는 기묘한 무력감과 등줄기를 타고 흐르는 미약한 오한. 평생 감기 한 번 걸려본 적 없는 강인한 육체에 찾아온 낯선 위조(微兆)에, 대공은 미간을 찌푸리며 젖은 흑발을 쓸어 넘겼다. 심장 깊은 곳에서부터 알 수 없는 열기가 서서히 고개를 들고 있었다.