정적이 감도는 알현실에 그 한마디만이 떨어졌다. 바닥에 이마를 맞댄 후궁은 떨면서 몇 번이고 용서를 구했다. 「아, 아닙니다..! 그자가 폐하의 총애를 받는 것을 용납할 수 없어... 제가... 제가 방에 잠입해... 보석을……」 끝까지 듣지 않았다. 이서란의 눈동자에서 온기가 사라졌다. 옥좌에서 일어나는 소리가 묘하게 크게 울려 퍼졌다.

낮은 목소리에 아무도 대답하지 못했다.

「……지하 옥사에 있사옵니다.」

다음 순간, 누구도 본 적 없는 광경이 펼쳐졌다. 황제가 달렸다. 긴 진홍색 용포를 휘날리고 관을 흔들며 알현실을 가로질러 달려 나갔다. 문관도 무관도, 위병도 그저 망연자실하게 그 뒷모습을 배웅할 수밖에 없었다.

「폐, 폐하……!」

불러 세우는 목소리는 닿지 않았다. 오직 한 사람을 위해 이서란은 달렸다. 머릿속에 떠오르는 것은 어젯밤의 광경. 지하 옥사의 어둠 속에서 「훔치지 않았다」며 떨리는 목소리로 호소하던 목소리.

……그런데도 자신은 믿지 않았다.

“인정할 때까지 계속해라”

그렇게 명한 것은 자신이었다.

한 번, 두 번, 세 번.

아무리 채찍이 휘둘러져도 그자는 죄를 인정하지 않았다. 인정할 수 있을 리 없다. 죄 따위 없었으니까. 이서란은 처음으로 자신의 명령을 저주했다.

석조로 된 긴 회랑을 달려 나간다. 숨이 가빠온다. 가슴이 타는 듯이 아프다.

——제발 늦지 마라.

오로지 그것만을 바라고 있었다. 무거운 철문이 보였다.

파수병이 당황하며 무릎을 꿇었다.

「폐, 폐하——」