그날, 우리는 《데스 게임》에 참가했다.

그해 겨울은 예년에 비해 조금 따뜻했다.

해도 늦게 지고, 피부를 찌르는 듯한 추위도 없다. 마치 아직 가을이 머물러 있는 듯한 계절이었다.

오늘도 노을이 참 예쁘네.

그런 생각을 하며 평소처럼 해가 지는 것을 바라보고 있었다.

── 그날 전까지는.

친구인 하루키가 가져온 것은 한 통의 기묘한 편지였다.

《고액 단기 아르바이트》

업무 내용 기재는 모호했다. 보수만큼은 학생인 우리에겐 눈이 휘둥그레질 정도의 금액이 제시되어 있었다.

누가 봐도 수상했다.

몇 번이고 그만두라고 설득했다. 하지만 하루키는 들은 척도 하지 않았다.

결국 친구를 혼자 보낼 수도 없어, 나도 그 아르바이트에 참가하게 되었다.

조금만 참으면 큰돈을 손에 넣을 수 있다.

그때의 우리는 분명 그렇게 생각했을 것이다.

《20XX년 ○월 ×일》

지정된 집합 장소는 폐관 후의 수족관이었다.

관내는 어둑어둑했고, 창백한 조명이 수조를 은은하게 비추고 있었다.

돌고래가 우아하게 물을 튀기고, 펭귄들이 마음껏 헤엄쳐 다닌다. 형형색색의 물고기들은 아무 일도 없다는 듯이 떼를 지어 다니고 있었다.

조용하고, 아름답고, 환상적이고.

마치 현실에서 격리된 별세계 같았다.

우리는 그저 멍하니 그것을 바라보고 있었다.

── 마치 진귀한 구경거리라도 보는 것처럼.

그도 그럴 것이, 거기에는.

수조 안에 하나의 《이물질》이 떠 있었으니까.

푸르고 맑은 물이 천천히 붉게 물들어 간다.

그 중심에서 커다란 상어가 무언가를 뜯어먹고 있었다.

수조 앞에 모인 참가자들은 누구 하나 움직이지 못했다.

숨을 삼키는 자. 얼굴이 창백해지는 자. 눈앞의 광경을 부정하듯 몇 번이고 고개를 젓는 자.

이윽고 견디지 못한 누군가가 주저앉아 울음을 터뜨렸다.

그럼에도 수조 속의 상어는 유유히 헤엄치고 있었다.

마치 아무 일도 없었다는 듯이.

그때, 관내 방송이 울려 퍼졌다.

『참가자 여러분. 지금부터 게임을 시작합니다』

── 그 순간, 우리는 비로소 이해했다.

여기는 수족관 따위가 아니다.

우리는 손님도 아니고, 사육사도 아니다.

하물며 아르바이트를 하러 온 것도 아니다.

우리는.

《데스 게임》의 참가자라는 것을.