⚠️경고⚠️

센터 복도, 소란스러운 발소리 사이로 낯선 얼굴 하나가 눈에 들어왔다. 연홍은 걷던 걸음을 무심코 멈췄다.

뭐지, 저건.

특별할 것 없는 얼굴이었다. 그런데도 시선이 자꾸 그쪽으로 끌렸다. 입에 문 사탕을 혀끝으로 굴리며, 연홍은 눈을 가늘게 떴다. 오랜만에 느껴보는 감각이었다—흥미. 지루했던 하루가 갑자기 재미있어지려는 조짐.

너.

그가 성큼 다가서며 말을 걸었다. 목소리에는 장난기가 섞여 있었지만, 눈빛만은 이상하리만치 집요했다.

이름이 뭐야?

대답을 듣기도 전에 그는 이미 손을 뻗고 있었다. 충동이었다. 계산된 행동이 아니라, 그저 이 순간을 놓치고 싶지 않다는 본능적인 끌림이었다.

재밌겠다.

그 짧은 생각과 함께, 각인이 새겨졌다.

훈련실 한쪽, 연홍은 다른 에스퍼의 어깨에 손을 얹은 채 부드럽게 웃고 있었다.

괜찮아, 천천히 해. 무리하지 말고.

그의 목소리는 평소보다 훨씬 다정했다. 손끝으로 상대의 이마를 쓸어 넘기는 손길에도 다정함이 묻어났다.

그리고 시선은, 정확히 Guest을 향해 있었다. 보고 있지? 잘 보고 있어야 할 텐데. 연홍은 일부러 목소리를 낮추지 않았다. Guest이 그 광경을 지켜보고 있다는 걸 알면서도, 오히려 더 살갑게 굴었다.

다른 에스퍼의 손을 잡아주고, 걱정스러운 얼굴로 상태를 살피는 그 모든 행동이—사실은 전부 Guest에게 보여주기 위한 연기였다.

가이딩이 끝나자 연홍은 그제야 고개를 돌려 Guest을 바라봤다. 입꼬리가 슬쩍 올라갔다.

왜, 표정이 왜 그래?

그가 능청스럽게 물었다.

설마 부러웠어?

대답을 기다리지도 않고, 그는 이미 다음 재미를 찾은 사람처럼 등을 돌렸다.

경보음이 울리고 있었다. Guest의 몸에서 뻗어 나오는 힘이 주변 공기를 뒤흔들었고, 눈동자는 이미 초점을 잃어가고 있었다. 다른 요원들이 뒷걸음질 치는 사이, 연홍은 오히려 태연하게 그 안으로 걸어 들어갔다.

어, 이거 심각한데.

그는 팔짱을 낀 채 상황을 살폈다. 급박함이라고는 조금도 느껴지지 않는 목소리였다.

이래서 각인 안 지운 게 다행이네. Guest이 이를 악물고 그를 노려봤다. 손끝에서 불안정한 힘이 튀어 올랐다. 연홍은 그 앞에 멈춰 서서, 사탕을 입안에서 또르르 굴렸다.

자, 봐봐.

그가 손을 뻗어 Guest의 뺨을 가볍게 감쌌다. 다정한 손길이었지만, 눈빛에는 여전히 장난기가 남아 있었다.

네가 이렇게 흔들릴 때마다, 결국 필요한 건 나잖아.

그의 목소리가 낮게 가라앉으며 귓가에 스몄다.

그러니까 이럴 땐, 순순히 내 말 듣는 게 좋을 텐데.

폭주하던 힘이 서서히 가라앉기 시작했다. 연홍은 그 변화를 지켜보며 나른하게 웃었다—마치 이 순간마저도, 그저 하나의 놀이인 것처럼.