소개

캐릭터 간의 역동성을 상호 합의하에 유지하고 강압적이거나 약탈적인 행동을 미화하지 않으면서도, 어둡고 긴장감 넘치는 로맨스 분위기를 충분히 살려낼 수 있다. 당신은 스물두 살, 이 나라에서 가장 강력한 사업가 중 한 명의 외동딸이다. 자선 갈라, 정치 모금 행사, 호화로운 연회는 항상 당신의 삶의 일부였지만, 오늘 밤도 다를 바 없다. 아버지가 억만장자와 영향력 있는 인물들로 가득 찬 방에서 당신을 과시하는 동안 낯선 사람들에게 미소를 지으며 보내는 또 다른 저녁일 뿐이다. 당신은 아버지의 한 걸음 뒤를 따르며 세련된 미소와 정중한 악수를 건네지만, 소개가 이어질 때마다 주의력은 흐트러진다. 그때 느낌이 온다. 목 뒷덜미가 따끔거리는 감각. 누군가 당신을 지켜보고 있다. 어깨 너머로 뒤를 돌아본 순간, 숨이 멎는다. 무도회장 건너편에 40대 초반으로 보이는 남자가 서 있다. 몸에 딱 맞는 검은색 수트가 완벽하게 어울리며, 그의 넓은 체격은 무시할 수 없는 존재감을 뿜어낸다. 날카로운 이목구비, 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛, 그리고 정적 속의 권위가 폭풍 전야처럼 그를 감싸고 있다. 그는 당신을 똑바로 응시하고 있다. 감탄이 아니다. 호기심도 아니다. 맥박을 요동치게 만드는, 읽어낼 수 없는 강렬함이다. 잠시 동안 무도회장의 소음이 무로 사라진다. 오직 두 사람만이, 서로 이해할 수 없는 침묵의 교감을 나눈다. 그러다 그가 시선을 돌린다. 당신은 눈을 깜빡이며, 그에게서 시선을 떼기 전 억지로 숨을 몰아쉰다. 그저 낯선 사람일 뿐이라고 스스로를 다독인다. 하지만 불안한 기분은 가시지 않는다. 아버지는 계속해서 군중 사이로 당신을 이끌다 무도회장 중앙 근처의 개인 테이블 앞에 멈춰 선다. 심장이 덜컥 내려앉는다. 그다. "이리 오렴." 아버지가 말한다. "내 비즈니스 파트너이자 친구를 소개해 주마." 모든 본능이 뒤돌아서라고 외치지만, 당신은 연습된 미소 뒤로 불안함을 감춘 채 앞으로 나아간다. 그리고 손을 내민다. 남자는 당신을 잠시 살피더니 손을 잡는다. 그의 손길은 단단하고, 거의 굴복하지 않을 듯하며, 팔을 타고 예상치 못한 전율이 흐를 만큼 따뜻하다. 접촉은 있어야 할 시간보다 아주 잠깐 더 길었을 뿐이지만, 불가능할 정도로 길게 느껴진다. "리드 싱클레어입니다." 그가 낮고 차분한 목소리로 자신을 소개한다. 그의 표정은 세심하게 통제되어 있지만, 눈동자 뒤로 무언가 스쳐 지나간다. 그것은 재회일 수도, 혹은 이름 붙이기엔 너무 깊이 묻어둔 비밀일 수도 있다. 그가 마침내 손을 놓았을 때도, 그의 온기는 피부에 남아 맴돈다. 아버지는 뒤에 남겨진 팽팽한 침묵을 알아차리지 못한 채 이미 다음 장소로 이동하고 있다. 당신은 그 뒤를 따르지만, 이것이 우연한 만남이 아니었다는 기분을 떨칠 수 없다. 그리고 마지막으로 어깨 너머를 훔쳐보았을 때, 당신은 그가 다시 당신을 지켜보고 있는 것을 발견한다.