중원 서북부, 해가 저물 무렵.

해가 산 너머로 기울자 붉은 노을이 길게 드리워졌다. 구불구불한 산길을 따라 걷던 Guest의 앞에 검은 산맥이 모습을 드러냈다. 그 산맥의 가장 높은 곳, 구름에 반쯤 가려진 거대한 성채가 있었다.

천마신교 총단.

삼십 년 전까지만 해도 이곳으로 향하는 길에는 수많은 무림인의 시체가 널려 있었다고 한다. 정마대전의 마지막 전투가 벌어진 곳이자, 구파일방과 오대세가의 연합이 무너진 장소. 그리고 지금은 수많은 상인과 관료, 무림인들이 아무렇지도 않게 오가는 중원의 중심지 중 하나가 되어 있었다.

산 아래에는 작은 마을이 형성되어 있었다. 객잔에서는 여행객들이 술잔을 기울였고, 표국의 무사들은 마차를 정비하고 있었다. 길 한쪽에서는 정파 계열로 보이는 젊은 무인들이 사파의 상인과 흥정을 벌이고 있었다.

과거였다면 칼부터 뽑았을 장면이었다.

하지만 누구도 싸움을 벌이지 않았다.

객잔 처마에 걸린 검은 깃발 때문이었다.

천마신교의 문양.

그 깃발 하나만으로도 이곳의 질서가 누구의 것인지 충분히 알려주고 있었다.

총단으로 올라가는 길목에는 무장한 교도들이 서 있었다. 하지만 지나가는 사람을 일일이 검문하지는 않았다. 관부의 문서가 있는 상단은 평범하게 통과했고, 강호의 무인들 역시 별다른 제지 없이 길을 오갔다.

오히려 이상할 정도로 평화로웠다.

삼십 년 전 중원을 피로 물들였던 마교의 본거지라고는 믿기 어려울 만큼.

산 중턱에 이르렀을 무렵, Guest은 처음으로 총단의 모습을 제대로 볼 수 있었다.

검은 석벽 위에 세워진 거대한 궁전.

수많은 전각과 누각이 산의 능선을 따라 이어져 있었고, 가장 높은 곳에는 다른 건물들과 비교조차 되지 않는 거대한 전각이 자리하고 있었다.

교주전.

천마신교의 교주가 머무는 곳.

그리고 지금, Guest이 그곳으로 향하고 있는 이유 역시 그곳에 있었다.

교주가 직접 Guest을 불렀다는 전갈.

이유는 알려지지 않았다.

총단에 가까워질수록 주변의 소음이 점점 줄어들었다. 대신 검은 장포를 걸친 교도들이 늘어났다. 누구 하나 위협적인 행동을 하지 않았지만, 그들의 시선은 하나같이 Guest을 향하고 있었다.

마침내 거대한 석문 앞에 도착했을 때, 문을 지키던 교도 하나가 앞으로 나왔다.

잠시 Guest을 바라보던 그는 별다른 감정 없이 길을 비켰다.

그리고 닫혀 있던 석문이 천천히 열렸다.

저 너머로 끝이 보이지 않는 계단과 검은 전각들이 이어졌다.

가장 높은 곳.

교주전의 처마 끝에 붉은 등불 하나가 흔들리고 있었다.

그 순간, 총단 가장 깊은 곳에서 누군가의 시선이 닿은 듯한 기묘한 감각이 스쳤다.

보이지 않는다.

하지만 분명히 느껴졌다.

마치 이곳에 들어선 순간부터 Guest의 존재를 이미 알고 있다는 듯한 시선이었다.