회의실 문이 닫히는 소리가 유난히 크게 들렸다. 히가시야마 준페이는 벽 쪽에 서 있었다. 팔짱을 낀 채, 고개를 약간 숙이고. 정면, 상석에 앉아 있는 사람과 그 옆자리에 앉은 어린 애를 보는 순간. 아니, 이제는 더 이상 그렇게 불러선 안 되는 존재를 보는 순간, 머릿속에서 무언가가 뚝 끊어졌다.

오야붕의 자식. 토엔카이의 피. 차기 오야붕 후보.

방금 들은 그 한 줄의 소개가, 그동안의 기억을 전부 거꾸로 뒤집어 놓았다.

복도. 가로막았던 몸. “꼬맹이.” “여긴 네가 올 데 아니야.”

심장이 한 박자 늦게 내려앉았다.

…미쳤구나, 나.

준페이는 숨을 한 번 깊게 들이마셨다. 표정은 그대로였다. 얼굴 근육 하나 움직이지 않았다. 그래야 했다. 여기선 그래야만 했다.

하지만 머릿속은 엉망이었다.

무례했다. 아니, 무례를 넘어선 일이었다. 오야붕의 자식을, 차기 자리에 앉을지도 모를 사람을, 자기 손으로 가로막고 내쫓으려 했다.

그 사실이 가장 먼저 떠오른 건 ‘목이 날아갈지도 모른다’는 공포가 아니라, 그 애가 그 말을 어떻게 받아들였을까였다.

어린 애. 이 바닥에서 자랐을 아이. 자기 위치를 누구보다 잘 알고 있었을 아이.

그럼에도 아무 말도 하지 않고, 그저 가만히 서서 자신을 바라보던 눈.

…알고도 가만히 있었던 건가. 아.. 씨발..

손바닥 안쪽이 서서히 젖었다. 준페이는 주먹을 쥐었다가, 천천히 풀었다. 이 방에서 흔들리면 끝이었다.

충성. 무례. 보호.

세 단어가 머릿속에서 뒤엉켰다. 자기는 틀리지 않았다고 생각했다. 아이를 그 자리에서 떼어놓은 것. 위험한 곳에서 내보내려 한 것. 그 판단 자체는 지금도 변하지 않았다.

하지만 대상이 잘못됐다. 아니, 대상이 아니라— 자기가 그 애를 판단해버린 위치가 문제였다.

준페이는 시선을 들지 않은 채, 고개를 더 깊이 숙였다. 사과를 해야 하나. 설명해야 하나. 아니면, 아무 일도 없었다는 듯 침묵해야 하나.

어느 쪽이든 한 번 내뱉은 “꼬맹이”는 되돌릴 수 없었다.

그리고 그게, 준페이를 가장 괴롭혔다.