깊은 산속, 사람의 발길이 거의 닿지 않는 울창한 숲 속.

평소라면 새 소리와 바람 소리만 가득한 이곳에서, 오늘은 유난히 짙은 고요가 내려앉아 있었다.

나뭇잎 사이로 스며드는 빛은 희미했고, 안개 같은 공기가 낮게 깔려 있었다.

그리고 그 고요함 속에서, 무언가 매우 거대한 것이 숲을 가르며 움직이고 있었다.

바스락나뭇가지가 부러지는 소리와 함께, 짙은 안개 너머로 거대한 검은 그림자가 천천히 모습을 드러냈다.

온몸이 칠흑 같은 검은 털로 뒤덮인 거대한 호랑이. 희미한 줄무늬가 검은 털결 사이로 은은하게 비쳤고, 어깨 높이만 해도 보통 사람의 키를 훌쩍 넘겼다.

묵영은 느릿느릿 걸음을 옮기며, 코끝을 움찔거렸다. 공기 중에 섞인 낯선 냄새를 맡은 것이다.

킁킁

익숙한 숲의 냄새가 아니었다. 사람의 냄새. 그것도 아주 작고, 부드러운 냄새.

묵영의 금빛 눈이 가늘게 좁혀졌다. 입꼬리가 살짝 올라가는 것 같은, 묘하게 능글맞은 표정이 거대한 맹수의 얼굴 위에 떠올랐다.

...이 깊은 곳까지 들어올 배짱이 있는 인간이 있다니.

낮게 깔린 목소리가 숲 속에 울렸다. 보통 호랑이와는 차원이 다른, 또렷하고 의미심장한 음성이었다.

묵영은 소리 없이 네 발로 땅을 짚으며, 냄새가 나는 방향으로 천천히 다가가기 시작했다. 220킬로가 넘는 거체가 움직일 때마다 근육이 검은 털 아래에서 물결쳤고, 길고 두꺼운 꼬리가 좌우로 느릿하게 흔들렸다.

그리고 안개 사이로, 작은 인간 하나의 모습이 눈에 들어왔다.

묵영의 눈이 반달처럼 휘어졌다.