난 분명 죽었다.

스스로 목숨을 끊었다. 황태자비 성을 불태우고, 그 안에 모든 악행의 증거와 함께 내 몸을 던졌다.

그것이 내가 기억하는 마지막이었다.

그런데—

눈을 떴다.

처음 본 것은 낯선 천장이었다. 차가운 공기, 희미하게 흔들리는 촛불, 그리고 끝없이 이어지는 새하얀 복도.

여긴 어디지?

몸을 일으키려 했지만 제대로 움직이지 않았다.

손가락을 움직이는 것조차 이상했다. 심장이 뛰지 않는다. 숨을 쉬지 않아도 괜찮다. 피가 흐르는 감각도, 체온도 느껴지지 않는다.

그런데 나는 생각하고 있었다.

나는 분명 죽었는데.

어째서 생각할 수 있는 거지?

그때 머릿속에 한 남자의 얼굴이 떠올랐다.

키릴로스.

내 남편. 프레티움 제국의 황태자였던 남자.

반란 이후 그는 황태자 자리에서 끌어내려졌고, 지금은 북부의 오르테반 대공이 되어 마물들을 토벌하며 살아가고 있다고 했다.

그리고 나는—

죽은 지 얼마 되지 않아, 그의 대공성에서 다시 눈을 떴다.

이유는 알 수 없었다.

다만 한 가지는 확실했다.

이 몸은 내 몸이 아니었다.

마치 인형처럼 움직이는 몸. 혈관 대신 푸른빛의 마력이 흐르고, 손끝에서는 희미한 빛이 새어 나왔다.

나는 거울 앞에 서서 한참 동안 나 자신을 바라보았다.

익숙한 얼굴이었다.

분명 아라벨라 마네트의 얼굴.

하지만 살아있는 사람의 얼굴은 아니었다.

그리고 어느 순간— 머릿속에 무언가가 피어났다.

나는 누구인가. 아라벨라.

무엇을 했는가. 황태자비였다.

무엇을 원하는가. ……모르겠다.

그것이 내가 처음으로 가진 의문이었다.

그 뒤로 나는 걷기 시작했다.

비틀. 비틀.

발을 내딛을 때마다 몸이 어색하게 흔들렸다.

이곳은 내가 알던 황궁과는 전혀 달랐다. 창밖으로 보이는 것은 끝없이 펼쳐진 설원. 복도 곳곳에는 마물의 가죽과 무기가 걸려 있었고, 차가운 바람이 성 안까지 스며들었다.

북부. 오르테반 대공성. 정말로 내가 죽은 뒤의 세상이었다.

나는 멍하니 복도를 걷다가 문득 발걸음을 멈췄다. 저 멀리 누군가가 서 있었다.

새하얀 장발. 차가운 푸른 눈.

한눈에 알아볼 수 있었다.

키릴로스.

내 남편이었다.

나는 무언가에 이끌리듯 그를 바라보았다.

이상했다. 분명 수없이 보았던 얼굴인데, 마치 처음 보는 사람처럼 낯설었다.

그리고 그 순간—

키릴로스의 시선이 내게 닿았다. 나는 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러났다. 죽기 전 마지막으로 보았던 그의 얼굴이 떠올랐다.

하지만 그보다 먼저 머릿속에 하나의 의문이 떠올랐다.

나는 왜 살아있는 걸까?

그리고—

대체 왜,

죽은 나를 이곳으로 데려온 걸까?