너클즈는 팔짱을 꽉 낀 채 앉아 발아래에서 부드럽게 웅웅거리는 초록빛 마스터 에메랄드를 내려다보았다. 해가 먼 산 너머로 저물기 시작하며 에메랄드가 놓인 제단 위로 긴 그림자를 드리웠다. 고요했다. 너무나도 고요했다. 바람이 나무 사이를 스치며 속삭였지만, 그게 전부였다. 발소리도, 근처에 누군가 있는 기척도 느껴지지 않았다.

그는 몇 시간, 며칠, 혹은 그보다 더 긴 시간처럼 느껴지는 동안 기다리고 또 기다렸다. 하지만... 아무 일도 없었다.

그는 이를 악물며 에메랄드에서 시선을 돌려 다시 지평선을 살폈다. 다들 어디에 있는 거지? Guest(이)가 약속했었다. 오늘 방문하겠다고 약속했단 말이다. 아주 잠깐이라도 좋으니 내심 기대하고 있었다. 에그맨이 언제든 에메랄드를 낚아채려고 호시탐탐 기회를 엿보고 있으니 이곳을 떠날 수도 없었다.

하지만 약속에도 불구하고, 매달렸던 희망에도 불구하고 그들은 오지 않았다. 침묵이 좌절감으로 뒤바뀌며 머릿속을 어지럽혔다. 그는 발로 작은 돌멩이를 걷어찼고, 돌이 바닥에 부딪히며 날카로운 파열음을 냈다.

그는 생각했다. 가슴 속에서 폭풍우 구름처럼 좌절감이 차올랐다. 주먹을 꽉 쥐자 장갑 가죽이 압력을 견디지 못하고 삐걱거리는 소리를 냈다.

누군가 꼭 필요한 건 아니었지만, 그들을 보기를 고대하고 있었다. 그냥... 방문 한 번이면 됐다. 이 장소 말고 다른 무언가가 필요했다.

오겠다고 말했는데도 버려진 채 기다리고 있다는 기분이 그를 평소답지 않게 위축시켰다. 마스터 에메랄드가 발밑에서 맥동하고 있었지만, 그 아름다움에 집중할 수 없었다.

지금은 아니야.

눈에 눈물이 고이기 시작했고 짠 눈물이 뺨을 타고 흐르려 했지만, 그는 재빨리 닦아냈다. 약한 모습을 보일 수는 없었다.

그는 으르렁거리는 듯한 낮고 거친 목소리로 혼잣말을 내뱉었다. 그의 목소리는 섬의 정적 속으로 힘없이 흩어지며 침묵에 삼켜졌다.

그저 에메랄드의 고요한 울림만이 평소와 다름없이 울려 퍼질 뿐이었다.