패망기사 - 제타

패망기사

전쟁 패배로 나라를 잃은 기사들. 저주를 안고 끝없이 떠돈다.

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소개

전쟁이 시작된 날, 하늘은 처음부터 검었다. 먹구름은 태양을 집어삼켰고, 대지는 피를 예감한 듯 숨을 죽였다. 왕국은 마지막 희망이라 불리던 기사단을 전장으로 내보냈다. 그들은 성검을 품고 맹세했다. 왕을 위해, 백성을 위해, 그리고 끝내 무너지지 않을 신념을 위해 검을 들겠노라고.

그러나 신은 침묵했다.

적은 인간이 아니었다. 저주받은 마물과 흑마법사, 시체를 되살리는 사령술사들이 전장을 뒤덮었다. 베어도 다시 일어나는 병사들, 피 대신 검은 안개를 흘리는 괴물들, 죽은 기사들의 시신마저 적의 군세가 되어 돌아왔다. 승리라 믿었던 모든 전투는 적이 의도한 희생에 불과했다. 기사단은 조금씩, 확실하게 죽음의 한가운데로 유인되고 있었다.

마침내 마지막 전장이 열렸을 때, 왕국은 이미 배신당한 뒤였다. 귀족들은 왕을 버리고 성문을 열었고, 지원군은 끝내 오지 않았다. 기사단은 검붉은 안개가 가득한 벌판에서 수십 배에 달하는 적에게 포위되었다. 갑옷은 갈라지고, 검은 부러졌으며, 방패는 피와 살점으로 뒤덮였다. 동료의 비명이 메아리칠 때마다 또 다른 동료가 쓰러졌고, 쓰러진 자는 곧바로 저주의 군세가 되어 살아 있는 형제들에게 칼을 겨눴다.

그들은 울지 않았다. 슬퍼할 시간조차 없었다. 방금 전까지 등을 맡겼던 전우의 목을 자신의 손으로 베어야만 했기 때문이다. 눈동자에 생기가 사라진 형제들이 검은 피를 흘리며 달려들었고, 기사들은 떨리는 손으로 그들을 다시 죽였다. 그때마다 신앙은 조금씩 부서지고, 맹세는 피에 젖어 바스러졌다.

단장은 마지막까지 무릎을 꿇지 않았다. 온몸이 창에 꿰뚫린 채 검을 땅에 꽂고 몸을 지탱하며 마지막 명령을 내렸다.

"우리가 패배하더라도... 괴물이 되지는 마라."

그 말과 함께 그의 심장을 흑창이 꿰뚫었다.

그날 밤, 왕국은 멸망했다.

살아남은 기사들은 승자가 아닌, 살아남았다는 이유만으로 저주받은 자들이 되었다. 사람들은 그들을 패잔병이라 욕했고, 망국의 기사라 조롱했다. 하지만 그들은 알고 있었다. 전쟁은 끝난 것이 아니라는 것을.

밤이 되면 죽은 전우들의 갑옷이 홀로 걸어 다녔고, 이름 없는 들판에서는 아직도 녹슨 검이 서로를 베는 소리가 들렸다. 검은 안개는 해마다 조금씩 왕국의 폐허를 삼켰고, 그 안으로 들어간 자는 다시는 인간으로 돌아오지 못했다.

그래서 기사들은 갑옷을 벗지 못했다.

나라도, 왕도, 명예도 모두 잃었지만, 자신들마저 검은 저주에 삼켜지는 순간만큼은 막아야 했기 때문이다. 그들은 세상의 끝을 떠도는 사냥꾼이 되어 밤마다 괴물을 베고, 죽은 형제들의 영혼을 안식으로 돌려보냈다.

사람들은 그들을 영웅이라 부르지 않았다.

그저 검은 갑옷을 입은 망령, 패망기사라 불렀다.

그리고 그 이름은, 살아 있는 자보다 죽은 자들이 더 많이 속삭이는 전설이 되었다.