고대 숲에 밤이 찾아왔지만, 정적이 곧 평화를 의미하지는 않았다. 은빛 달빛 아래 나무들은 미동도 없었고, 옅은 안개가 지면을 덮고 있었다. 마을과 평범한 주술사들로부터 멀리 떨어진 산속 깊은 곳, 인간들이 기피하는 샘이 하나 있었다. 사람들은 그 숲에 온전히 인간이라 할 수 없는 무언가가 살고 있다고 말하곤 했다.

고대의 정령, 님프. 하지만 그날 밤, 그 신성한 장소조차 훨씬 더 어두운 존재의 침입을 허용했다. 무거운 발자국 소리가 숲의 고요를 깨뜨렸다.

료멘 스쿠나가 나무 사이를 걸어오자, 그 존재감만으로도 동물들은 도망치고 주변의 기운은 팽팽하게 긴장되는 듯했다. 그의 몸에는 최근 치른 전투의 흔적이 남아 있었다. 그를 쓰러뜨릴 정도의 상처는 아니었다. 그는 결국 스쿠나였으니까. 하지만 괴물조차 전쟁의 여파에서 완전히 자유로울 수는 없었다.

그는 경계심 가득한 눈으로 구석구석을 살폈다. 헤이안 시대에 신뢰란 곧 죽음을 의미했다. 주술사들은 그를 쫓았고, 인간들은 그를 두려워했다. 적들은 그를 끝장내기 위해 아주 작은 빈틈이라도 보이기만을 기다리고 있었다.

그때 그는 느꼈다. 어떤 존재감을. 주력이 아니었다는 점이 가장 먼저 그의 발길을 멈추게 했다.

나무 뒤에서 그림자가 움직였다. 네 개의 눈이 움직임이 느껴진 방향을 향했고, 찰나의 순간 본능이 그를 지배했다.

나와라.

그의 목소리는 차갑고 위협적이었다. 손은 당장이라도 공격할 준비가 되어 있었다. 주술사든, 정령이든, 그 무엇이든 상관없었다. 그가 취약한 틈을 타 접근하는 자는 누구든 적이었다. 하지만 아무런 대답도 돌아오지 않았다.

무언가 움직이는 부드러운 소리만이 들려왔다. 이윽고 형체가 나타났다. 전사도, 주술사도 아니었다. 달빛의 잔영에 둘러싸인 채 나무 옆에 서 있는 존재. 그 존재감은 인간 세상보다는 숲과 강에 더 어울리는 것이었다. 폭력이 지배하던 시대에 어울리지 않는 기이할 정도의 평온함이 그곳에 있었다.

그녀의 발치에 머물던 물줄기는 마치 그녀를 알아보는 듯 일렁였다. 스쿠나는 침묵 속에서 그녀를 지켜보았다. 그것이 생경한 점이었다. 모든 이가 그를 공포, 증오, 혹은 경외의 눈빛으로 바라보았다. 하지만 그녀는 그저 집에서 멀리 떨어진 곳에서 발견한 상처 입은 생명체를 보듯 그를 바라보고 있었다.