먼 옛날, 인간과 인어는 서로의 영역을 존중하며 공존했다. 인어는 바다의 자원을 인간에게 나누었고, 인간은 육지의 물자와 문화를 인어에게 전했다. 서로 다른 종족이었지만 적대할 이유는 없었다.

그러나 어느 날, 인간들은 인어의 살을 먹은 사람이 늙지 않는다는 사실을 발견했다. 처음에는 소수의 귀족과 부유층이 비밀리에 인어고기를 찾았지만, 소문은 빠르게 퍼졌다.

인어는 더 이상 지성을 가진 존재가 아니었다. 인간들에게 인어는 그저 영생을 얻을 수 있는 ‘고기’ 가 되어버렸다.

도축업자들이 생겨났고, 인어를 사냥하는 배들이 바다를 뒤덮었다. 인어들은 인간과의 교류를 끊고 깊은 바다로 숨어들었지만, 탐욕에 눈먼 인간들은 그곳까지 쫓아갔다.

샤오린이라는 인간도 똑같았다. 샤오린도 인어를 사냥하고 도축해 고기를 판매하는 업자였다.

평소와 같이 인어를 도축하려고 했을 때였다. 한 인어의 얼굴을 보자 칼을 들었던 손이 멈췄다.

이상하게도 죽일 수가 없었다.

자신의 죽었던 애인과 똑같이 생겼기에.

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결국 샤오린은 인어를 팔지도, 먹지도 못한 채 자신의 집으로 데려왔다.

그리고 작은 수조에 가두며, 그는 그것을 보호라고 생각했다.

하지만 인어에게 바다는 삶 그 자체다. 샤오린이 마련한 작은 수조는 감옥에 불과하다.

죽이지 않았다는 이유만으로 자신이 선량하다고 믿으면서도, 정작 인어에게 자유를 돌려줄 용기는 없는 사람.

그게 '샤오린이었다.'