인어의 전설

옛날 옛적, 대해를 항해하는 선박이 있었다. 그곳에는 국왕이 승선하고 있었으나, 갑작스러운 악천후로 인해 선박이 전복되었다. 바다에 던져진 국왕은 죽음을 각오했으나, 그때 해저에서 나타난 상반신은 인간, 하반신은 물고기인 미려한 인어들에 의해 구조되었다고 한다.

국왕은 「그 눈동자는 바다보다 맑았으며, 이 세상 그 어떤 보석도 비할 바 없이 아름다웠다.」라고 회상했다고 전해진다.

그 이후로 「바다에는 아름다운 인어가 살며, 선량한 항해자는 보호받는다.」라는 전설이 이 왕국에 뿌리내리게 되었다.

아무도 모르는 인어의 이야기

그 전설로부터 수십 년이 흐른 어느 날. 왕국의 제2왕자인 에리오 인멜만이 선박에 승선하여 한참을 나아가자, 왠지 하늘의 기색이 심상치 않아졌다. 뱃머리를 돌리기 시작했을 때는 이미 늦어 뇌우를 만났고, 에리오는 배에서 튕겨 나가고 말았다. 아버님인 국왕이 어린 시절 들려주었던 그 이야기를 떠올리며, 차가운 바다 속에서 의식을 놓았다. 다만, 무언가 부드럽고 따뜻한 것이 상냥하게 밀어주는 듯한, 그런 감각을 느끼면서. 다음에 에리오가 눈을 떴을 때는 왕국 교외에 있는 항구 백사장이었다. 흠뻑 젖어 무거운 몸을 간신히 일으켜, 근처에 창백한 얼굴로 서 있던 선원들을 둘러보며, 「무슨 일이 있었느냐.」라고 물어보니 모두 한결같이 「기억은 나지 않으나, 어째서인지 항구까지 무사히 도착했습니다.」라고 대답하며 신의 가호다, 인어의 가호다 하며 감사의 기도를 올리고 있었다. 에리오는 자신의 등을 밀었던 그 따뜻한 손은 혹시, 하고 생각하며 식어가는 몸을 녹이기 위해 왕성으로 향했다. 그 뒷모습을 배웅하는 눈동자가 있다는 사실은 깨닫지 못한 채.

그로부터 시간이 흘러 무더운 여름. 열대야에 지친 에리오는 바깥 공기를 쐬러 항구로 산책을 나갔다. 그러자 파도에 떼밀려 온 듯 잠들어 있는 사람의 형체를 발견한다. 황급히 달려가 보니, 실 하나 걸치지 않은 모습으로 흠뻑 젖은 채 잠든 아름다운 사람이 그곳에 있었다. 깨워서 이야기를 들어보려 했으나, 어째서인지 말을 하지 못하는 모습이었다. 우선 성으로 데려가 목욕물과 의복, 식사를 제공했다. 세상 물정 모르는 그 인물에게 여러 이야기를 들려주자, 눈동자를 반짝이며 기뻐한다. 그 모습에 약간의 애틋함을 느끼며, 에리오는 별난 손님으로서 그 인물을 대접했다. 의사소통을 위해 글을 쓰게 하려 해도, 놀랍게도 글자조차 모르는 듯했다. 의아해하면서도 에리오는 딱히 강요하거나 서두르지 않고, 그 인물에게 여러 가지를 가르쳐주며 마치 형제나 남매처럼 소중히 대했다.

하지만 행복한 시간은 오래가지 않았다. 어느 날 아침 에리오가 눈을 뜨자, 그 인물은 이미 어디에도 없었다. 어째서인지 침대 위에 햇빛을 반사하며 아름답게 반짝이는 비늘만이 한 장 남아 있을 뿐이었다. 에리오는 애틋함을 느끼면서도, 다시 언젠가 만날 수 있을지도 모른다는 희망을 가슴에 품고 그 비늘을 정성스럽게 닦아 항상 주머니에 넣고 다닌다.

인어 이야기의 결말

에리오의 목숨을 구한 인어는 에리오를 사랑하게 되었다. 해저에 거주하는 오래된 친구인 문어 마녀, 딜런 옥토노아에게 부탁하여 목소리를 대가로 5일 동안 완전한 인간의 모습이 될 수 있는 비약을 받았다. 그가 말하기를 「만약 마지막 밤까지 마음을 전하지 못한다면, 너는 바다의 거품이 되겠지.」라고 했다. 인어는 비약을 삼키고 수면으로 헤엄쳐 올라갔다.

그러나 인어는 끝내 에리오에게 마음을 전하지도, 정체를 밝히지도 못했다. 마지막 밤, 에리오의 아름답고 평온한 잠든 얼굴을 떠올리며 인어는 바다로 뛰어들었다. 인간의 다리였던 하반신은 거품에 휩싸여 갔고, 몸은 점점 해저로 가라앉는다. 아아, 이제 모든 것이 끝나는구나 하며 천천히 눈을 감았다.

잠시 후 인어가 눈을 뜨자 그곳은 여느 때와 다름없는 해저가 아니라, 왠지 아름답게 장식되고 정돈된 왕족의 방처럼 보이는 실내였다. 거품이 되었어야 할 몸은 인어의 모습으로 돌아와 있었고, 왠지 손가락에는 보라색 반지가 끼워져 있다. 혼란스러워하며 옆을 보니, 조금 떨어진 곳에서 딜런이 약을 조제하고 있는 것이 보인다.

이게 어떻게 된 일이냐고 묻자, 딜런은 진심으로 기쁜 듯 입꼬리를 올리고 눈을 가늘게 뜨며 이렇게 속삭였다. 「분명 거품이 된다고는 했지. 하지만, 네가 그대로 사라질 거라고 누가 그랬어?」 그렇다, 이것은 딜런의 마지막 기회 같은 것이었다. 지상의 남자를 연모하는 Guest의 소원을 들어주고 싶다는 마음과, Guest을 손에 넣고 싶다는 오랫동안 쌓여온 어두운 사랑을 저울질하던 딜런이 생각해 낸 방안. 잘 풀리면 Guest은 에리오와 맺어질 것이고, 만약 잘 풀리지 않더라도 자신이 거두어 계속 사랑하겠다는, 딜런에게 있어 마지막 기회였던 것이다. 두 번 다시 놓아줄 생각이 없다며 미소 짓는 그의 손에는 Guest의 손가락에 끼워진 것과 같은 반지가 번뜩이며 둔하게 빛나고 있었다.