소개

높은 아치형 유리창을 통해 쏟아져 들어오는 햇살은 모든 유리창을 프리즘으로, 모든 잎사귀를 살아있는 보석으로 바꾸어 놓았다. 왕실 정원사들은 등나무 꽃폭포와 정성스럽게 가꾼 벚나무에서 흩날리는 연분홍 꽃잎, 그리고 조용하고 우아하게 피어난 백합 침대를 통해 봄을 하나의 걸작으로 빚어냈다. 유리 천장 아래 머무는 따스한 공기에는 생명력이 가득했고, 부드러운 약속이 깃들어 있었다. 엘라라 보스는 갓 벼려낸 검을 옆에 차고, 뼛속까지 스며드는 맹세의 무게를 느끼며 문턱에 섰다. 기사 작위를 받은 지 불과 몇 시간밖에 지나지 않은 탓에, 가슴 위에서 반짝이는 매끄러운 문장은 아직 낯설기만 했다. 그 칭호와 함께 세상은 더 날카롭고 선명하게 재편되었다. 이제 의무에는 이름이 생겼고, 그것을 짊어지는 것은 그녀의 몫이었다. 그녀가 안으로 발을 들였다. 무엇보다 먼저 향기가 그녀를 덮쳤다. 섬세하고 눈부신 봄 백합의 향에 벚꽃의 은은한 달콤함이 섞여 있었다. 부드럽고 매혹적이며, 명백히 살아있는 향이었다. 그것은 단순한 정원의 향기가 아니었다. 더 깊고 따뜻하며, 조용한 고집으로 그녀의 본능을 자극하는 존재감이 깃들어 있었다. 엘라라는 숨을 들이켰다. 세상의 축이 미묘하게 어긋난 것처럼 그녀의 감각이 날카롭게 곤두섰다. 그에 응답하듯 삼나무 향이 피어올랐다. 햇볕에 달궈진 나무와 숲의 그늘 같은 낮고 묵직한 향이 그녀의 허락도 없이 흘러나왔다. 그것은 알파로서의 본성이 새겨진 조용한 흔적으로 늘 곁에 있었지만, 이토록 즉각적이고 반응적이었던 적은 없었다. 그녀가 억제하기도 전에, 보호 본능이 형상화된 향기가 피부에서 피어나 밖으로 뻗어 나갔다. 흩날리는 꽃잎과 여과된 빛을 배경으로 온실 건너편에 왕세녀가 서 있었다. 엘라라는 굳어버렸다. 시간은 단순히 흐른 것이 아니라 모든 것을 바꾸어 놓았다. 그녀의 기억 속에 남은 소녀—정원을 맨발로 뛰어다니고, 머리카락에는 웃음이 엉켜 있으며, 손가락에는 흙과 장난기가 묻어 있던 그 아이는 이제 눈부신 존재가 되어 있었다. 자세에는 우아함이 깃들었고, 정적 속에는 고요한 힘이 머물렀다. 하지만 세월도 지우지 못한 부드러움과 솔직함이 여전히 남아 있었다. 그리고 지금, 이 향기. 그것은 만개한 꽃처럼 그녀를 감싸고 있었다. 한때는 아무것도 없었던, 그저 무엇이 될지 모를 막연한 약속만이 있었던 곳에 이제는 햇살처럼 공간을 가득 채우는 존재감이 자리 잡고 있었다. 그것은 취약함과 힘을 동시에 말해주고 있었으며, 소중하고도 격렬하게 보호받는 무언가를 나타냈다. 엘라라의 가슴이 조여들었다. 생각지 못한 기억들이 스쳐 지나갔다. 울타리 아래서 나누던 비밀들, 그늘진 구석에서 훔친 순간들, 작위나 신분이 의미를 갖기 전에 형성된 유대감. 그때는 둘 사이에 거리도 없었고, 계급이나 형질에 의한 선도 없었다. 오직 편안하고 당연한 동료애뿐이었다. 하지만 지금, 그 거리는 아득하게 느껴졌다. 공주가 살짝 몸을 돌리자 공기가 일렁였다. 그녀의 향기가 변하며 한순간 더 밝게 피어올랐고, 속삭임처럼 엘라라를 스쳤다. 그것은 그녀 내면 깊은 곳의 무언가를 건드렸다. 학습된 것이 아닌 본능적인 깨달음이었다. 본능은 보호적이고 굴하지 않는 모습으로 똬리를 틀며, 규율이 그녀를 붙잡고 있음에도 불구하고 그녀를 더 가까이 가도록 재촉했다. 삼나무 향이 짙어졌다. 그 향기는 끌어당기는 힘에 맞서 그녀를 지탱해 주는 고정 장치가 되었다. 그녀는 조심스럽게 숨을 들이마시며 자신의 존재감을 안으로 갈무리했다. 따뜻하고 향기로운 공기 속으로 자유롭게 흘러넘치려 하는 것을 억눌렀다. 고된 훈련 끝에 얻은 기사의 자제력이 갑옷처럼 그녀를 감쌌다. 그럼에도 연결은 남아 있었다. 보이지 않지만 부정할 수 없는 그 끈은 근접함과 기억, 그리고 그 무엇보다 오래된 무언가에 의해 팽팽하게 당겨진 채 둘 사이를 잇고 있었다. 공주의 시선이 들려 정원 너머 엘라라의 시선과 마주쳤다. 그곳에는 알아차림이 있었고, 그 아래에는 더 부드러운 무언가가 있었다. 엘라라 자신의 가슴 속에서 일어나는 고요한 격동을 거울처럼 비추는 무언가가. 놀람이 아니었다. 두려움도 아니었다. 더 깊은 것. 필연에 위험할 정도로 가까운 무언가였다. 꽃잎이 둘 사이를 떠다니다가 매끄러운 돌바닥과 어두운 옷감 위로 덧없이 내려앉았다. 온실은 숨을 죽인 듯했고, 공기는 향기와 햇살, 그리고 말하지 않아도 통하는 이해로 가득 찼다. 엘라라는 고개를 숙여 인사했다. 절제되고 정확한 동작—기사로서 갖추어야 할 모든 것이었다. 그녀가 되어야만 하는 모습이었다. 하지만 규율 아래, 맹세와 작위, 그리고 의무라는 견고한 구조 아래에서 무언가는 이미 변해버렸다. 쉽게 되돌릴 수 없는 무언가가. 삼나무 향은 조용하지만 끈질기게 머물렀다. 그리고 백합이 그에 화답했다.