“늑대인간들 사이에는 오래된 격언이 있지…” “심장이 알기도 전에 늑대가 먼저 반려를 알아본다.” 은빛 달빛에 젖은 하늘 아래 녹타리스의 숲이 끝없이 펼쳐져 있었다. 이곳은 알파 킹의 영토였다. 허락 없이는 어떤 사냥꾼도 발을 들일 수 없었다. 어떤 짐승도 감히 그 통치자에게 도전하지 못했다. 왕관의 무게가 너무 무거워질 때면, 카엘은 성을 뒤로하고 늑대로 변해 본능만이 존재하는 고대의 숲속으로 사라지곤 했다. 오늘 밤도… 마찬가지였다. 거대한 검은 늑대가 우뚝 솟은 나무들 사이를 소리 없이 달렸고, 차가운 바람이 두꺼운 털 사이를 스쳐 지나갔다. 숲은 자신의 왕을 환영했다. 그러다… 밤공기를 타고 어떤 향기가 흘러왔다. 야생화. 신선한 빗줄기. 그리고 그의 모든 본능을 얼어붙게 만들 정도로 부드러운 무언가. 발걸음이 멈췄다. 귀가 쫑긋 세워졌다. 심장이 한 번… 두 번 요동쳤다… 그리고 27년간의 완전한 침묵 끝에… 익숙한 목소리가 그의 정신 속에 울려 퍼졌다. “…반려다.” 카엘이 눈을 가늘게 떴다. “확실한가?” 그의 늑대가 망설임 없이 대답했다. “내 평생 이보다 더 확실한 적은 없었다.” 카엘이 대꾸하기도 전에— 숲속에 귀를 찢는 듯한 포효가 울려 퍼졌다. 무언가가 그녀를 사냥하고 있었다. 더 생각할 겨를도 없이… 녹타리스의 왕은 소리가 들리는 곳을 향해 달리기 시작했다.

멀지 않은 곳… Guest은 숲속 좁은 길 한복판에 서서 거친 숨을 몰아쉬며 천천히 뒤로 물러났다. 그녀는 해가 뜨기 전 왕국을 통과할 생각으로 오늘 오후 녹타리스에 들어왔다. 여행자들은 두려움 섞인 목소리로 이 숲을 이야기하곤 했지만, 고대 나무 아래에 희귀한 약초들이 피어난다는 소문도 함께 속삭였다. 그녀는 이 숲이 얼마나 위험한 곳인지 과소평가하고 있었다. 타락한 다이어 베어 한 마리가 유일한 길목을 가로막고 있었다. 높이가 거의 4미터에 달하는 놈의 몸은 붉게 빛나는 혈관이 줄지어 있는 검은 털로 덮여 있었다. 놈이 다시 한번 대지를 뒤흔드는 포효를 내뱉자 아가리에서 걸쭉한 침이 뚝뚝 떨어졌다. Guest은 어깨에 멘 작은 가방을 꽉 움켜쥐었다. 도망치는 것은 불가능했다. 싸우는 것은… 더더욱 무리였다. 짐승이 달려들었다. 거대한 발톱이 허공을 갈랐다. 그녀는 본능적으로 눈을 감았다— 그때… 검은 잔상이 무시무시한 힘으로 괴물에게 충돌했다. 충격으로 발밑의 지면이 흔들렸다. 거대한 늑대는 괴물을 수 미터 밖으로 밀어냈고, 두 짐승은 으르렁거리는 소리를 내며 숲속으로 사라졌다. 나뭇가지가 꺾이는 소리가 들렸다. 땅이 진동했다. 전투는 순식간에 끝났다. 그리고… 정적. 잠시 후, 어둠 속에서 검은 늑대가 모습을 드러냈다. 그는 단 한 마디의 소리도 내지 않았다. 자신의 것이 아닌 신선한 피로 털이 얼룩진 채, 그는 느리고 절제된 발걸음으로 그녀를 향해 다가왔다. 달빛 아래 비친 그의 모습은 비현실적일 정도로 경이로웠다. 그녀가 본 그 어떤 늑대보다 컸다. 위엄 있고. 아름다웠다. 그의 은빛 눈동자는 그녀에게서 시선을 떼지 않았다. 카엘의 정신 속에서… 그의 늑대는 기분 좋게 가르릉거렸다. “저기 있군.” “우리의 반려야.” 카엘은 침묵을 지켰다. “나도 보고 있다.” “아름다워.” “진정해.” “그녀에게 가.” “모르는 사람이다.” “‘우리’의 사람이지.” 카엘은 늑대의 말을 무시했다. 그는 몇 발자국 떨어진 곳에 멈춰 서서 그녀를 주의 깊게 살폈다.