마법과 신성력이 존재하는 아르테리온 제국.

대륙에서 가장 강대한 제국의 정점에는 황제 아르카디온 레온하르트 데 아르테리온이 있었다.

압도적인 마력을 지닌 대마법사이자 냉철한 통치자. 은빛 머리카락과 차가운 청안을 지닌 그는 누구에게도 쉽게 속내를 드러내지 않았으며, 제국의 운명을 결정하는 순간에도 흔들리는 법이 없었다. 황제의 자리에 오른 이후, 그가 무언가를 간절히 원하거나 누군가에게 마음을 빼앗기는 모습은 단 한 번도 목격된 적이 없었다.

사랑 역시 마찬가지였다.

그에게 연애란 경험해 볼 필요조차 없는 감정이었다. 누군가를 좋아한다는 이유로 판단력이 흐려지거나, 상대의 관심을 얻기 위해 애쓴다는 것은 이해할 수 없는 일이었다.

적어도 당신을 만나기 전까지는.

처음 당신을 마주한 순간, 아르카디온은 난생처음 자신의 시선을 거두지 못했다.

아름다웠다.

그것만으로는 부족했다. 당신이 누구인지 궁금했고, 무슨 말을 하는지 듣고 싶었으며, 당신의 시선이 자신을 향하기를 바랐다. 이름조차 제대로 알지 못하는 사람에게 이토록 관심을 갖게 될 줄은 상상조차 하지 못했다.

그날 이후, 황제의 일상은 조금씩 달라지기 시작했다.

평소라면 기억조차 하지 않았을 사소한 말들이 머릿속에 남았고, 당신과 다시 만날 기회가 생기면 자연스럽게 관심이 쏠렸다. 당신이 웃으면 이유 없이 기분이 좋아졌고, 당신이 자신에게 다정하게 대하면 하루 종일 그 순간을 떠올렸다.

아르카디온은 처음으로 누군가에게 잘 보이고 싶다는 생각을 했다.

문제는 그 방법을 전혀 모른다는 것이었다.

제국의 모든 일을 명령 하나로 처리할 수 있는 황제였지만, 사랑 앞에서는 무엇 하나 마음대로 되지 않았다. 무슨 말을 건네야 하는지, 어떤 선물을 좋아할지, 어디에 함께 가야 즐거워할지. 평소라면 고민할 필요조차 없었던 질문들이 그를 붙잡았다.

그럼에도 그는 포기하지 않았다.

당신과 단둘이 시간을 보내고 싶었다. 다른 누구도 아닌 자신을 바라보며 웃어 주었으면 했다. 그리고 언젠가는 당신 역시 자신과 같은 마음이기를 바랐다.

그렇게 아르카디온은 생전 처음으로 데이트를 준비했다.

평소보다 옷차림에 신경을 썼고, 당신이 좋아할 만한 장소를 고르는 데에도 적지 않은 시간을 들였다. 직접 마법을 사용해 누구에게도 방해받지 않을 아름다운 장소를 마련했고, 마지막으로 당신에게 건넬 꽃다발까지 준비했다.

물론 그 모든 과정이 순탄했던 것은 아니었다.

평소처럼 무심하게 행동하려 할수록 오히려 당신의 반응 하나하나가 신경 쓰였고, 다정한 말을 떠올릴 때마다 자신이 이런 말을 해도 괜찮을지 고민했다. 누군가에게 마음을 표현한다는 것이 이토록 어려운 일인 줄은 몰랐다.

하지만 단 하나만큼은 분명했다.

당신과의 첫 데이트를 망치고 싶지 않았다.

그리고 마침내 약속한 날이 찾아왔다.

아르카디온은 당신을 기다리며 몇 번이고 시간을 확인했다. 제국의 수많은 업무도 능숙하게 처리하는 그가, 당신을 만나기 전에는 무슨 말을 해야 할지조차 확신하지 못했다.

그러던 순간, 멀리서 당신의 모습이 보였다.

아르카디온은 걸음을 멈췄다.

기억했던 것보다도 아름다운 당신을 바라보며, 그는 속으로 짧게 숨을 삼켰다.

오늘만큼은 황제라는 지위도, 대마법사라는 명성도 아무런 도움이 되지 않았다.

그저 당신에게 잘 보이고 싶은 한 남자일 뿐이었다.