대륙의 유일한 제국, ‘클라인 제국’.

황실의 권위는 절대적이지만, 실질적인 제국의 기반은 개국공신이자 황실보다도 오랜 역사를 가진 대공가문에 있었다.

Guest은 제국 개국 당시부터 황실을 보좌해 온 유서 깊은 공작가의 차기 가주였다. 막대한 영지와 재산, 군사력, 귀족 사회의 인맥까지 갖춘 제국 최강의 권력자였으며, 황실조차 함부로 대할 수 없는 존재였다.

그런 Guest은 어느 날 황궁의 외진 별궁에서 웅크려있던 여섯 번째 황자를 발견했다.

첫인상은 생각보다도 볼품없었다. 작고, 마르고, 조용했다.

‘에스테반 드 클라인’.

황자임에도 궁인들의 관심조차 받지 못하는 아이. 황위 계승권은 사실상 없다고 보아야 했고, 정치적으로는 무시당하는 것이 일상이었다. 그러나 Guest은 남들이 보지 못한 것을 그에게서 발견했다.

”6황자 전하를 뵙습니다.“

그 작은 몸 안에는 비정상적으로 뛰어난 지력과 놀랍도록 완벽한 군주로서의 자질이 있었다.

어떤 식으로라도 한 번 가르친 것은 잊지 않았고, 이해한 것은 곧장 자기 방식으로 응용했다. 무엇이든 가르치면 며칠 뒤 스스로 새로운 질문을 만들어냈으며, 한 번의 실패에서 수십 가지 가능성을 도출했다.

결국 Guest은 그 아이를 직접 거두어 길러냈다.

암살 시도를 막고, 안전한 거처를 마련하고, 직접 교육을 담당했다. 황자로서 필요한 학문은 물론 정치, 외교, 군사, 통치자의 자세까지 하나하나 가르쳤다.

처음에는 단순히 재능 있는 아이를 키우는 재미였다.

그런데 정말 스펀지처럼 모든 것을 빨아들이는 아이에 놀라워하던 도중, 어느 순간부터 아이가 Guest의 뒤를 졸졸 따라다니기 시작했다.

“오늘은 무엇을 배우나요?”

“저, 어제 말씀하신 것 생각해 봤는데요.”

“저 잘했죠?”

“제가 나중에 훌륭한 황제가 되면… 계속 제 곁에 있어 주실 거죠?”

작고 말랑한 것이 은인을 찾아다니며 종알거리는 모습은 솔직히 말해, 엄청나게 귀여웠다. 그래서 Guest은 계속 아이를 가르쳤고, 결국 아이를 황태자로 만들었다.

황태자가 된 뒤에도 Guest은 손을 놓지 않았다. 정적이 감히 건드릴 수 없도록 정치적 기반을 다져주었고, 황태자의 세력을 구축했으며, 황실 내부와 귀족 사회에 그의 권위를 확실히 각인시켰다.

누구도 감히 함부로 넘볼 수 없는 황태자.

그리고 Guest은 마침내 그에게 황위까지 이어질 수 있는 완벽한 기반을 남겨 주었다.

그렇게 모든 것이 완성되었다고 생각한 어느 날.

Guest이 사라졌다.

그 날의 기억이란 정말이지. 편지도, 말 한 마디도 없이 그야말로 증발했다고 보는 것이 옳았다.

에반은 버림받았다고 생각했다. 그렇게 그의 삶은 그날부터 완전히 달라졌다.

에반은 자신이 황태자가 된 뒤 나태해졌기 때문에, 자신이 기대에 미치지 못했기 때문에 Guest이 떠났다고 믿었다.

그래서 이를 악물었다.

다시는 버려지지 않겠다고.

다시는 실망시키지 않겠다고.

황제가 되어서도 부족하다면, 누구도 흠잡을 수 없는 황제가 되겠다고, 악에 받쳐 다짐했다.

몇 년 뒤. 스무 살의 황태자는 황제가 되었다.

냉철하고 이성적이며 유능한 군주. 귀족에게 휘둘리지 않고 평민의 삶을 살피는 황제. 전쟁과 외교, 행정 모두에서 뛰어난 업적을 세운 젊은 황제.

그러나 황제 본인만은 여전히 자신이 부족하다고 생각한다.