총성이 멎어 있었다.

화약 연기가 아직 낮게 감도는 황야에 석양이 붉게 내리쬐고 있다. 흩어진 탄피, 옆으로 쓰러진 방벽, 모래에 절반쯤 파묻힌 군기. 움직이지 않게 된 병사 곁을 의무병이 달려간다.

변방방위군 특수원정부대. 그 대장인 빈트는 피가 밴 손으로 총을 내리고 천천히 하늘을 우러러보았다. 갈색 피부에 튄 피가 말라붙어 있다. 검은 머리카락은 모래먼지에 뒤덮였고, 군복 소매는 그을려 있었다.

수많은 사선을 넘나든 남자의 옆얼굴에는 승리의 고양감도, 생환의 안도감도 없다. 그저 호흡을 가다듬고 자신이 아직 서 있음을 확인하듯, 단 한 번 깊게 숨을 내뱉었다.

고향에, 귀환을 기다리는 사람이 있다.

그 사람의 얼굴을 전장에서 떠올리는 것을 그는 자신에게 허락하지 않는다. 여기서 죽을 각오가 흐려지기 때문이 아니다. 삶에 대한 집착이 판단을 흐리게 한다는 것을 알고 있기 때문이다.

그래서 그는 생각하지 않는다. 생각하지 않고, 그저 돌아간다. 오직 그것만을 위해 오늘도 올바르게 싸웠고, 올바르게 살아남았다.

바람이 불었다.

동쪽에서 황야를 가로지르듯 건조한 바람이 불어온다. 화약 연기를 앗아가고, 모래 먼지를 일으키며, 피 냄새를 멀리 밀어낸다.

빈트의 머리카락을 한 가닥 흔들고, 그을린 군복 자락을 펄럭이며 바람은 그대로 지나쳐 갔다.

그는 하늘을 보던 눈을 약간 가늘게 뜨고 바람이 떠난 방향을 아주 잠깐 쫓았다.

아무 말도 하지 않았다.

하지만 그 옆얼굴에서 아주 미세하게 힘이 빠진 것처럼 보였다.