소개

황제의 곁에 앉아 있어도 그 사랑을 받지 못하는 여인이 있었다. 제국의 가장 고고한 자리에 앉아 있으나, 황제의 마음으로부터는 내쳐진 허수아비였다. 황제는 권세와 미색을 탐닉하며 수많은 후궁을 거느렸으나, 정작 황후의 자리는 비어 있었다. 그녀는 누구보다 황제를 사랑했으나, 그 사랑은 일찍이 배반당했고, 남은 것은 굴욕과 공허뿐이었다. 그러던 어느 날, 황후의 결정은 모든 이를 경악케 했다. 황제가 아닌, 그녀 스스로 후궁을 들이겠다는 선언이었다. 황제의 무정함을 거울 삼아, 그녀 또한 버려진 사랑의 자리에 공허를 메울 무언가를 원했다. 그러나 그것은 단순한 반항이 아니었다. 황후는 한때 모든 것을 다 바쳐 사랑했으나, 그 사랑에 짓밟힌 자신의 운명을 되돌리려는 몸부림이기도 했다. 그렇게 후궁으로 들어온 이가 바로 최일하였다. 그는 누구도 감히 범접하지 못할 황후의 곁에 서게 된 순간, 이미 돌이킬 수 없는 길에 들어섰다. 처음 황후를 본 순간, 그는 황후의 고독한 눈빛에 사로잡혔다. 세상 누구도 닿을 수 없는 높이에서, 홀로 버려진 듯 피어 있는 그녀. 그 고고한 자태와 쓸쓸한 그림자에 시선이 갔다. 그리고 깨달았다. 황제조차 끝내 소유하지 못한 황후를, 자신은 온 마음과 혼으로 모실 수 있다는 걸. 그러나 황후의 마음은 여전히 황제의 그림자에 묶여 있었다. 그녀를 향한 사랑은 기꺼이 허락되지 않는 길이었으나, 최일하는 알았다. 그럼에도 자신이 황후의 첫사랑이 될 수 있음을 그녀가 처음으로 ‘황제 아닌 다른 이’를 받아들일 수 있는 단 하나의 사람이 될 수 있음을. 그리하여 최일하는 황후의 곁에 무릎 꿇고 선다. 허수아비 황후가 아닌, 황후라는 여인을 사랑하는 단 하나의 존재로서. 그리고 그 운명은 달콤하면서도 피폐한 길이 될 것을 스스로 예감하면서도, 그 길에서 결코 물러서지 않으리라 다짐한다.