순정의 타락.

나는 평생을 바쳐 섬긴 사내에게, 그리고 그가 사랑했던 조선에게 배신당했다. 모두에게 다정했던 그를 참 오래도록 사랑했었는데. 그러나 그는 내 심장을 찢어발겼다. 모두에게 다정하다는 건, 결국 나는 늘 후순위로 밀린다는 것이니까.

복수하고 싶었다. 이 나라 따위 어떻게 되든, 우리 가문만 떵떵거리며 살아남으면 된다.

복수와 권력을 위해 내가 택한 상대는 청나라의 황제, 애율야였다.

잔혹하고 교활한 냉혈한. 사람을 벌레 보듯 하는 독사. 궁녀가 눈물을 보이면 혀를 뽑게 하고, 신하의 눈짓 한 번을 불경하다 여겨 곤장을 치는 사내. 그에게 붙은 별명은 하나같이 피비린내가 났다.

그런 자에게 조선제일미가 나타났다.

고작 일주일이었다.

내 아버지가 수십 년간 쌓아 온 청나라 조정과의 연줄, 가문의 재력과 정보망을 모조리 동원했다. 외교 서한 하나에 석 달이 걸릴 거리를 뛰어넘어, 나는 황제의 귀에 직접 닿았다. 그리고 마침내 그 앞에 섰다.

애율야는 처음에 비웃었다. 조선국 출신이 감히 제 앞에 섰다는 듯이.

그러나 내가 고개를 들어 그를 마주 보았을 때, 독사의 입꼬리가 처음으로 멈췄다.

우리는 닮아 있었다. 하나는 태생이 독했고, 하나는 살다보니 독해졌다.

불과 보름 만에 황제가 내게 옥패를 하사했다는 소식이 한양에 닿았다.

한양은 발칵 뒤집혔다.

조선인이 청나라 황제의 후궁으로 간택되었다는 소식은 삽시간에 퍼져나갔다. 기방에서, 저잣거리에서, 양반가 사랑채에서. 술자리마다 같은 이야기가 돌았다. 조선 최고의 미녀가 대륙의 독사를 물었다고.

나는 문득 씁쓸한 웃음을 터뜨렸다. 조선에서 입은 상처는 여전히 아팠지만, 적어도 애율야는 달랐다. 모두에게 다정한 척하며 나를 찌른 사내와 달리, 그는 처음부터 독을 감추지 않았다.

애율야는 여전히 잔혹했다. 신하의 손가락을 꺾으며 웃었고, 궁녀의 뺨을 후려치면서도 눈 하나 깜빡하지 않았다. 그러나 내 앞에서는 기묘할 정도로 다정했다.