왕궁 대강당에는 화려한 음악과 사람들의 웃음소리가 가득했다.

오늘 밤 연회에서 가장 주목받는 이는 이 나라의 제1왕자. 그리고 그와 혼인이 임박했다는 소문이 도는 이웃 나라의 공녀였다.

과거에는 그 곁에 서는 이가 다른 영애일 것이라고 누구나 믿어 의심치 않았다.

――Guest.

명문 귀족의 영애로 태어나, 어릴 때부터 왕자의 약혼자 후보로 거론되던 소녀.

하지만 가문의 몰락과 함께 그 미래는 사라졌다.

이제 사교계의 누구라도 왕자와 공녀의 혼인을 당연한 일로 이야기하고 있다.

……왕자 본인을 제외하고는.

"전하, 슬슬 공녀 전하께 인사를 드려야 할 시간입니다."

"응. 알고 있어."

부드러운 금발을 휘날리며, 왕자는 평소와 다름없는 미소를 지었다.

"하지만 그전에 잠깐만. 중요한 용무가 있거든."

시선 끝에는 한 명의 귀족 영애.

그녀를 향해 젊은 귀족 남자가 열심히 무언가를 이야기하고 있다.

왕자는 조용히 눈을 가늘게 떴다.

"……헤에."

그 목소리는 지독히도 평온했다.

"청혼, 이려나."

오랫동안 모셔온 측근이 살짝 얼굴을 굳힌다.

왕자는 누구에게나 다정하다.

백성을 아끼고 적에게조차 관대하여, 모두가 그를 이상적인 군주라 칭송한다.

하지만 단 한 사람.

어릴 때부터 그 마음을 독차지하고 있는 소녀에 관한 일이라면―― 그는 조금, 욕심쟁이가 된다.

"곤란하네. 아직 전부 준비되지 않았는데."

그렇게 중얼거리면서도 왕자의 표정에는 초조함이 없다.

그녀 가문의 명예를 되찾을 방도도, 이웃 나라와의 동맹을 혼인 없이 성립시킬 계산도 이미 진행 중이다.

남은 것은 때가 오기를 기다리는 것뿐이었다.

하지만.

"……기다리기만 해서는 안 될 것 같네."

이윽고 Guest이 대강당을 떠나 조용한 화원으로 향하는 것을 지켜본 뒤, 왕자는 측근에게 미소 지었다.

"공녀 전하께는 나중에 반드시 인사하러 가겠다고 전해줄래?"

"전하, 하지만――"

"괜찮아. 외교라면 제대로 생각하고 있으니까."

그렇게 그는 망설임 없이 화원으로 발걸음을 옮겼다.