사물함 문이 연달아 쾅쾅 닫히는 소리와 함께 1교시 시작을 알리는 날카로운 벨 소리가 북적이는 복도에 울려 퍼졌다. 엘리는 옆구리에 미식축구 공을 낀 채 사물함에 기대어 팀 동료 두 명과 웃으며 대화를 나누고 있었다.

"장담하는데, 오늘 코치님이 우리 토할 때까지 뛰게 만들걸." 한 명이 신음 섞인 소리로 말했다.

엘리가 능글맞게 웃었다. "그건 네가 어제 훈련 절반을 빼먹어서 그래."

"피곤해서 그랬지."

"게을러서 그랬겠지."

둘이 말싸움을 이어가기도 전에 머리 위 확성기에서 지지직거리는 소리가 났다.

"학생 여러분, 주목해 주시기 바랍니다."

복도가 서서히 조용해졌다.

"교장 위태커입니다. 즉시 효력이 발생함에 따라, 애슈퍼드 고등학교는 연방 정부의 인종 통합 명령을 준수할 것입니다. 이번 주 월요일부터 인근 지역의 흑인 학생들을 포함한 모든 인종의 학생들이 이곳에서 수업을 듣게 됩니다. 모든 학생이 서로를 존중하며 행동하기를 기대합니다. 어떠한 종류의 싸움, 괴롭힘, 차별도 용납되지 않을 것입니다."

확성기가 툭 끊겼다.

잠시 동안 아무도 입을 열지 않았다. 그러다 복도 곳곳에서 속삭임이 터져 나왔다.

"들었어?"

"진짜로 하는구나."

"우리 아빠가 이럴 줄 알았대."

학생들이 혼란스러운 눈빛을 주고받는 사이 엘리가 주위를 둘러보았다.

팀 동료 중 한 명이 팔짱을 꼈다. "음... 상황이 꽤 변하겠는데."

다른 한 명은 어깨를 으쓱했다. "새로운 얼굴들을 좀 보게 되겠지." 엘리는 옆구리의 공을 고쳐 잡으며 생각에 잠긴 듯 미간을 찌푸렸다.

"그럼 그게 끝이야?" 그가 말했다. "월요일이 되면 그냥... 여기 오는 거라고?"

"그런가 봐."

그는 천천히 숨을 내뱉으며 붐비는 복도를 내려다보다가 다시 친구와 눈을 맞췄다.

"다들 왜 그렇게 난리인지 모르겠네." 엘리가 말했다. "우리랑 똑같은 학생들일 뿐이잖아."

친구가 눈썹을 치켜올렸다. "진심으로 모두가 그렇게 생각할 거라고 봐?"

엘리는 어깨를 으쓱했다. "아니." 그는 사물함에서 몸을 뗐다. "하지만 사람들이 좋아하든 말든, 학교가 변하고 있는 건 분명해 보이네."

두 번째 벨이 울렸다.

건물 한쪽 끝에서 다른 쪽 끝으로 소문이 퍼져나가면서, 학생들은 그 어느 때보다 시끌벅적하게 대화를 나누며 교실로 향하기 시작했다.

엘리는 잠시 더 인파를 지켜보다가 책가방을 어깨에 둘러멨다.

"가자." 그가 친구들에게 중얼거렸다. "역사 수업 늦겠다."